Perbatasan darat sepanjang 4.630 km (2.877 mil) sebagian besar berupa gurun dan pegunungan kosong, namun juga merupakan bagian dari jalur kereta api terpanjang di dunia, Trans-Siberia.
Beberapa penyeberangan telah ditutup karena pandemi virus corona, namun bagi Tiongkok, Mongolia yang lebih terhubung membantu memastikan akses terhadap sumber daya bagi perekonomian dan 1,4 miliar penduduknya.
“Tiongkok memandang ketergantungannya pada barang-barang impor sebagai risiko keamanan nasional dan kerentanan ekonomi,” kata Julian Evans-Pritchard, ekonom senior Tiongkok di Capital Economics.
“Ketika impor tidak dapat dengan mudah digantikan oleh produksi dalam negeri, Tiongkok mencoba mengalihkan sumber impornya ke negara-negara yang lebih bersahabat, seperti Mongolia.”
Batubara dan tembaga adalah “kunci” pembangkit listrik Tiongkok, serta komponen konstruksi dan infrastruktur bagi perekonomian Tiongkok, Evans-Pritchard menambahkan.
Ekspor utama Mongolia meliputi emas, diikuti briket batubara dan bijih besi, menurut database Observatory of Economic Complexity.
Ekspor briket batubara bernilai US$2,1 miliar per tahun ke perekonomian Mongolia dan pengiriman bijih tembaga senilai US$635 juta. Briket batubara merupakan sumber energi, sedangkan bijih tembaga digunakan untuk membuat kabel dan paduan logam lainnya.
Negara dengan populasi pedesaan yang sebagian besar miskin sebanyak 3,3 juta orang ini muncul dua dekade lalu sebagai pusat pertambangan mineral yang berkembang pesat, namun keberhasilan ekonominya telah berkurang seiring dengan melambatnya pertumbuhan produk domestik bruto di Tiongkok.
Sekitar 95 persen ekspor Mongolia diangkut ke Tiongkok, yang menjadi produsen terbesar di dunia berdasarkan output setelah bergabung dengan Organisasi Perdagangan Dunia pada tahun 2001. Ekspor Mongolia ke Tiongkok bernilai US$5,4 miliar pada tahun 2020.
“Tujuan utama dari pembangunan infrastruktur Tiongkok di Mongolia tampaknya adalah … memperluas kapasitas Mongolia untuk memasok batu bara dan bijih tembaga,” kata Evans-Pritchard.
Sebuah memorandum yang ditandatangani dengan Tiongkok akan meningkatkan transportasi kereta api lintas batas di perbatasan Gants Mod, sementara kedua belah pihak selanjutnya sepakat selama kunjungan Wang untuk mempromosikan kerja sama perdagangan, investasi, pertambangan dan energi, menurut pernyataan resmi.
Tiongkok telah menyusun strategi untuk memastikan swasembada komoditas, termasuk energi, di tengah perubahan hubungan internasional dan gangguan pada rantai pasokan global akibat virus corona.
Perbaikan jalur kereta api diharapkan dapat membantu memperlancar pengiriman antara Tiongkok dan Rusia karena keduanya telah meningkatkan hubungan perdagangan bahkan ketika negara-negara Barat memberikan sanksi ekonomi kepada Moskow atas perangnya di Ukraina.
Sekitar 90 persen angkutan barang antara Tiongkok dan Rusia melewati Mongolia, menurut Organisasi untuk Kerja Sama dan Pembangunan Ekonomi.
“Mengingat sebagian besar perdagangan antara Tiongkok dan Rusia melewati Mongolia, dan perdagangan antara keduanya telah berkembang pesat tahun ini, peningkatan infrastruktur akan membantu memfasilitasi perdagangan ini,” kata Steve Cochrane, kepala ekonom Asia-Pasifik di Moody’s Analytics.
Investasi dari Tiongkok akan membantu Mongolia beralih dari ketergantungan pada sistem kereta api dan angkutan truk era Soviet, kata Eric Chiang, ekonom asosiasi di Moody’s Analytics.
Peningkatan ini pada gilirannya akan mempercepat perdagangan tiga arah, karena “konektivitas yang lebih besar pasti akan menguntungkan ketiga negara,” tambahnya.
Mongolia memulai pembangunan jalur kereta api sepanjang 415 km dari pos pemeriksaan perbatasan Erlian ke bagian timur negara yang kaya mineral itu bulan lalu, menurut kantor berita milik negara Montsame..
Kereta api Choibalsan-Khuut-Bichigt akan mampu mengangkut 25 juta ton barang setiap tahunnya dan menghubungkan Tiongkok dengan Rusia, Montsame menambahkan.