Presiden Xi Jinping mengatakan pada tahun 2019 proyek ini akan mengubah Nepal “dari negara yang terkurung daratan menjadi negara yang terhubung dengan daratan”.
“Secara teknis, ini akan menjadi salah satu pekerjaan pembangunan jalur kereta api yang paling sulit dan sulit dilakukan di mana pun di dunia,” kata Nishchal Nath Pandey, direktur Pusat Studi Asia Selatan, sebuah wadah pemikir di Kathmandu. “Puncak tertinggi di dunia berada di sekitar sini.”
Diskusi mengenai proyek ini dimulai dengan sungguh-sungguh pada tahun 2016 ketika kedua negara menandatangani Perjanjian Perdagangan dan Transportasi bersejarah yang memungkinkan Nepal menggunakan rute Tiongkok untuk perdagangan negara ketiga. Nepal berupaya mengurangi ketergantungannya pada negara tetangganya, India – yang menyumbang lebih dari 61 persen impornya – setelah negara tersebut melakukan blokade berkepanjangan pada tahun 2015, sehingga mengganggu pasokan bahan bakar dan komoditas penting.
Namun proyek tersebut mengalami kemajuan yang lambat hingga saat ini dan masih menghadapi pertanyaan mengenai biaya dan kegunaannya.
“Jika Nepal memiliki jaringan kereta api ini, ketergantungannya pada India akan berkurang,” kata Lin Minwang, wakil direktur Pusat Studi Asia Selatan di Universitas Fudan.
Ia mengatakan bagi Tiongkok, hal ini mempunyai “nilai geoekonomi”, namun kepentingan strategisnya terbatas.
Sebuah studi pada tahun 2022 tentang perkeretaapian yang dilakukan oleh Shraddha Ghimire, mantan peneliti di Pusat Inklusi Sosial dan Federalisme (CESIF), menyoroti bahwa Nepal adalah pasar yang relatif kecil bagi sektor manufaktur Tiongkok.
Satu-satunya cara agar proyek ini layak secara ekonomi bagi Tiongkok adalah jika proyek tersebut menghubungkannya dengan pasar padat penduduk di India dan Bangladesh, dengan Nepal sebagai pusat transit dan transshipment.
Lin setuju bahwa jalur kereta api hanya akan memiliki nilai strategis jika “dapat menghubungkan Tibet ke Kathmandu dan menghubungkan ke New Delhi”.
“Kemudian bisa menghubungkan seluruh negara Asia Selatan, dari India hingga Bangladesh dan Bhutan,” ujarnya.
“India tidak ingin melihat pengaruh ekonomi Tiongkok meluas hingga ke wilayah belakang mereka di Nepal,” kata Lin.
Vijay Kant Karna, mantan duta besar Nepal untuk Denmark, mengatakan meskipun perdagangan antara India dan Tiongkok bernilai lebih dari US$100 miliar, New Delhi berupaya untuk mengembalikannya.
“Bahkan jika lebih menguntungkan bagi India untuk mengimpor barang dari rute ini, mengapa India ingin menggunakan Kathmandu sebagai penghubung, terutama ketika medannya sangat sulit?” kata Karma yang juga merupakan ketua eksekutif CESIF.
Jalur kereta api ini melintasi pegunungan Himalaya, rumah bagi beberapa gunung tertinggi di dunia, dan merupakan wilayah yang rentan terhadap gempa bumi dan cuaca ekstrem.
Sebagian besar jalur kereta api di sisi perbatasan Nepal akan dibangun dalam terowongan dan jembatan, dengan jalur kereta api melintasi medan curam dari ketinggian 1.400 meter di Kathmandu hingga sekitar 4.000 meter di Tibet, menurut penelitian Ghimire.
Ghimire, yang berbicara dengan para insinyur yang mempelajari topografi yang menantang di daerah tersebut, mengatakan bahwa jalur kereta api dapat dibangun, tetapi jalur tersebut akan berada di medan yang lemah dan “apa pun dapat terjadi pada jalur tersebut”.
“Infrastruktur yang berat di wilayah tersebut tidak dapat dipertahankan,” katanya. “Saya kira hal itu tidak dapat menangani lalu lintas yang ditimbulkan oleh kereta api.”
Namun, tantangan tersebut tidak menyurutkan semangat para pemangku kepentingan dalam proyek ini.
“Ini bukan proyek yang mudah,” kata Aman Chitrakar, juru bicara Departemen Perkeretaapian Nepal. “Tetapi Tiongkok telah mencapai tonggak sejarah yang luar biasa dalam bidang infrastruktur, sehingga ada banyak harapan di Nepal.”
Tantangan lain yang harus didaki adalah biaya pembangunan jalur kereta api yang sangat besar, yang diperkirakan sebesar US$5,5 miliar pada perkiraan awal pada tahun 2018.
Sejauh ini, investasi ini akan menjadi investasi infrastruktur terbesar di Nepal, negara yang memiliki produk domestik bruto sebesar US$36 miliar.
“Nepal tidak memiliki kapasitas untuk menjalankan, mengelola dan membiayai proyek ini,” kata Karna, seraya menambahkan bahwa pinjaman sebesar itu tidak akan terjangkau bagi negara tersebut, hal yang telah disampaikan ke Tiongkok dalam beberapa pertemuan tingkat tinggi.
Tiongkok belum mengatakan apa pun tentang pendanaan proyek tersebut.
Bahkan jika jalur kereta api dibangun, Karna bertanya, “Apa yang akan diekspor Nepal ke Tiongkok?”
Sebagian besar ekspor Nepal ke Tiongkok ditujukan ke Tibet dan terdiri dari produk-produk seperti teh, jamu, dan kerajinan tangan, menurut kedutaan Nepal di Beijing. Tiongkok menyumbang 0,5 persen dari total ekspor Nepal pada tahun 2021.
“Jika kita memiliki produksi industri massal dalam jumlah besar, ceritanya akan berbeda,” kata Karna, seraya menambahkan bahwa 200.000 hingga 300.000 wisatawan yang diterima Nepal dari Tiongkok setiap tahunnya adalah “jumlah yang kecil”.