Setelah diburu hingga di ambang kepunahan, ribuan penguin raja yang berkumpul di Pulau Possession yang terpencil setiap tahun kini menghadapi ancaman baru: perubahan iklim.
Burung-burung ini menghabiskan sebagian besar hidupnya di laut, namun saat berkembang biak pada bulan Desember, separuh populasi dunia berbondong-bondong ke pulau-pulau di kepulauan Crozet di Samudra Hindia bagian selatan, kira-kira di tengah-tengah antara Antartika dan ujung tenggara Afrika.
Robin Cristofari, spesialis penguin di Universitas Turku Finlandia, mengamati koloni yang berkumpul di sebuah teluk di Pulau Possession.
Di Meksiko, kupu-kupu raja yang terancam punah menginspirasi harapan akan kembalinya spesies ini
“Spesies ini tidak jauh dari kepunahan” setelah dibantai oleh pemburu anjing laut dari akhir abad ke-19 hingga paruh pertama abad ke-20, katanya.
Ketika para pemburu kehabisan anjing laut untuk dibunuh, mereka menggunakan penguin sebagai bahan bakar, membakarnya untuk melelehkan lemak anjing laut di dalam kuali, kata Cristofari.
Bahkan sempat sempat dibuat minyak penguin, “tapi kualitasnya tidak bagus”, tambahnya.
Populasi penguin raja meningkat kembali pada paruh kedua abad ke-20, namun jumlah mereka tidak berubah sekitar 20 tahun yang lalu.
Kepulauan Crozet adalah rumah bagi empat spesies penguin. Yang paling melimpah adalah penguin makaroni, yang mana sekitar dua juta pasangnya berkembang biak di pulau-pulau tersebut, dan penguin raja, yang menjadi rumah bagi 700.000 pasang penguin; setengah populasi dunia. Foto: AFP
“Setelah rintangan pertama, spesies ini kini menghadapi rintangan kedua yang lebih berbahaya: perubahan iklim,” kata Cristofari.
Dia adalah penulis utama studi tahun 2018 yang menemukan bahwa pemanasan global akan memusnahkan 70 persen penguin raja dunia pada akhir abad ini.
Penguin raja tingginya kurang dari satu meter dan mengenakan tuksedo hitam-putih yang dilengkapi dengan warna oranye terang di leher dan paruhnya.
Mereka hanya kembali ke darat untuk berkembang biak, dan sangat pilih-pilih di mana mereka akan berkembang biak.
KTT satwa liar di Panama dapat mengganggu perdagangan sirip hiu di Hong Kong
Tempat tersebut harus kering, tanpa es laut musim dingin di sekitar pulau, dan memiliki pantai berpasir atau kerikil yang halus serta sumber makanan yang berlimpah dan mudah diakses.
Artinya, tempat berkembang biak harus dekat dengan Kutub Antartika, tempat perairan dingin dari selatan bertemu dengan arus hangat di utara untuk menciptakan kawasan yang kaya akan ikan, cumi-cumi, dan makanan laut lainnya.
Pada bulan Januari, front kutub biasanya terletak 350 kilometer di selatan kepulauan Crozet.
Namun saat musim panas, jaraknya bisa mencapai 750 kilometer – terlalu jauh bagi penguin untuk mendapatkan makanan dan segera kembali ke tukiknya yang lapar dan pasangannya yang lega.
Selain penguin, hewan lain juga tinggal di Kepulauan Crozet, termasuk anjing laut berbulu dan anjing laut gajah selatan. Paus pembunuh telah diamati memangsa anjing laut. Foto: AFP
“Keberhasilan reproduksi berhubungan langsung dengan jarak dari kutub,” kata Cristofari.
Namun dengan arah kutub yang bergerak ke arah selatan seiring dengan perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia yang menghangatkan dunia, Kepulauan Crozet akan segera menjadi tidak dapat dihuni oleh penguin raja.
Hal ini akan menyebabkan burung-burung yang tidak bisa terbang hanya mempunyai beberapa pulau di selatan, yang banyak di antaranya tidak dapat menopang koloni berkembang biak dalam jumlah besar.
“Kami tidak mengkhawatirkan spesies ini, populasinya tidak akan hilang dalam 50 tahun ke depan,” kata Cristofari. Namun cara hidup mereka bisa sangat terganggu, katanya.
Paus biru ditemukan menelan 10 juta keping mikroplastik setiap hari
Penguin raja hidup sekitar 25 tahun dan melahirkan anak pertamanya pada usia sekitar enam atau tujuh tahun.
Dari lebih dari satu juta pasangan berkembang biak di seluruh dunia, sekitar setengahnya berkembang biak di Kepulauan Crozet.
Mereka biasanya tiba pada awal November, memilih dan kawin dengan pasangan yang akan tetap setia selama setahun.
Kambing peliharaan ‘nakal tapi menggemaskan’ di China yang memakan apa saja menjadi sensasi internet
Induk mempunyai tanggung jawab yang sama selama masa inkubasi 50 hari dan bulan pertama setelah anak ayam menetas.
Cristofari mengatakan burung-burung yang “bermain-main dan penuh rasa ingin tahu” menerobos ke dalam koloni bersarang raksasa di pulau-pulau tersebut, dengan hati-hati berjalan terhuyung-huyung dengan telurnya terletak di antara kaki mereka.
Menemukan tempat di antara kerumunan, para pasangan secara bergiliran menggunakan perut mereka untuk menghangatkan keturunan mereka yang berharga di masa depan, kata Cristofari.
Induk yang tidak merawat telur atau anak ayamnya pergi ke laut untuk mencari makanan. Pasangannya yang kembali ke darat bisa bertahan sebulan tanpa makan.
Penguin raja hidup selama sekitar 25 tahun dan melahirkan anak pertamanya ketika mereka berusia sekitar enam atau tujuh tahun. Foto: AFP
Anak ayam diberi makan dengan baik hingga bulan Mei, kemudian berpuasa selama musim dingin di Belahan Bumi Selatan. Induknya sesekali kembali untuk memberi makan anaknya hingga musim semi.
“Siklus ini diatur waktunya untuk memudahkan anak ayam mulai makan sendiri, idealnya selama puncak musim panas,” kata Cristofari.
Kemudian, setahun penuh setelah menetas, penguin yang lapar masuk ke dalam air untuk pertama kalinya mencari makanannya sendiri.