“Korea lebih bergantung pada Tiongkok (untuk pasokan logam tanah jarang) karena kedekatannya dan karena struktur perdagangan antar negara yang sebagian besar merupakan barang setengah jadi,” Kim Kyoung-hoon, peneliti senior di Korea International Trade Association’s ( KITA) Satuan Tugas Penelitian Rantai Nilai Global, kata.

Korea Selatan memiliki cadangan logam tanah jarang sendiri, namun tidak memiliki kemampuan produksi yang relevan – meskipun dalam beberapa tahun terakhir negara ini telah beralih untuk memproduksi magnet tanah jarang.

Langkah awal untuk membangun rantai pasokan terintegrasi diambil ketika Australian Strategic Metals berinvestasi di Korea Selatan untuk mendirikan usaha patungan dengan anak perusahaannya, KSM, untuk memproduksi logam tanah jarang dengan bahan baku yang bersumber dari Australia.

KSM menyelesaikan pembangunan pabrik produksinya di Ochang, provinsi Chungcheong Utara, bulan lalu dan perusahaan berencana memproduksi 5.000 hingga 10.000 ton logam tanah jarang setiap tahunnya.

Logam tanah jarang produksi Korea kemudian akan diubah menjadi magnet oleh perantara untuk digunakan oleh Hyundai Mobis, bagian suku cadang dan layanan dari pabrikan otomotif multinasional Korea Selatan.

“Korea pasti perlu melakukan diversifikasi sumber pasokan. Meskipun produksi logam tanah jarang dan magnet Korea masih dalam tahap awal, penting bagi Korea Selatan untuk membangun basis produksi dalam negeri,” tambah Kim.

Sekutu AS di Eropa, seperti Jerman, Perancis dan Inggris, serta negara-negara lain di kawasan Asia-Pasifik, termasuk Australia, Jepang, juga telah menandatangani Minerals Security Partnership.

“Permintaan mineral penting, yang penting untuk energi ramah lingkungan dan teknologi lainnya, diperkirakan akan meningkat secara signifikan dalam beberapa dekade mendatang,” kata Departemen Luar Negeri AS pada awal bulan ini.

Dikatakan juga bahwa para anggotanya “berkomitmen untuk membangun rantai pasokan mineral penting yang kuat dan bertanggung jawab untuk mendukung kemakmuran ekonomi dan tujuan iklim”.

Tanah jarang adalah sekelompok 17 unsur kimia serupa yang terdiri dari skandium, yttrium, dan lantanida yang melimpah di alam, namun sulit dan kotor untuk diekstraksi.

Tiongkok menyumbang 58,9 persen impor tanah jarang Korea Selatan dalam hal volume pada tahun 2020, menurut KITA.

“Rare earth menjadi semakin penting seiring dengan semakin majunya industri elektronik, chip, dan mobil,” kata Lee Jay-yoon, direktur divisi industri material dan keberlanjutan di Korea Institute for Industrial Economics & Trade.

Dia merujuk pada pengalaman pada tahun 2019 setelah Jepang memberlakukan pembatasan ekspor material dan suku cadang berteknologi tinggi, yang sangat bergantung pada Korea Selatan.

“Korea menghadapi kebutuhan untuk memanfaatkan hubungan diplomatik dan meningkatkan jaringannya dalam hal keamanan ekonomi,” tambah Lee.

Tiongkok mulai memanfaatkan cadangan tanah jarang pada tahun 1950an, memanfaatkan kurangnya peraturan lingkungan untuk mendominasi pasar global.

Proses penggalian sumber daya yang sulit dan mahal, serta pencemaran lingkungan, telah menjadi hambatan besar bagi negara-negara lain untuk memproduksi logam tanah jarang.

Tiongkok memiliki 35,2 persen cadangan logam tanah jarang global – setara dengan 12,5 miliar ton – menurut data Survei Geologi AS. Diikuti oleh Vietnam dengan 17,6 persen, serta Brasil dan Rusia masing-masing dengan 16,8 persen.

Negara dengan perekonomian terbesar kedua di dunia ini menghasilkan 140.000 ton logam tanah jarang pada tahun 2020, dibandingkan dengan AS yang hanya menghasilkan 39.000 ton.

Myanmar memproduksi 31.000 ton pada tahun 2020, dan Australia berada di urutan keempat dengan 21.000 ton.

Porsi produksi tanah jarang global di Tiongkok mencapai puncaknya di atas 80 persen setelah tahun 2000 karena negara-negara memilih untuk mengimpor sumber daya yang lebih murah daripada memproduksi sendiri, namun persentasenya telah turun menjadi sekitar 60 hingga 70 persen.

01:44

Di tengah perang dagang AS-Tiongkok, Tiongkok bertujuan untuk meningkatkan industri tanah jarang dalam negerinya

Di tengah perang dagang AS-Tiongkok, Tiongkok bertujuan untuk meningkatkan industri tanah jarang dalam negerinya

Hal ini disebabkan oleh negara-negara yang menyadari pentingnya logam tanah jarang karena penggunaannya dalam industri-industri mutakhir, dan malah beralih menggunakan sumber daya mereka sendiri.

Di Tiongkok, 42 ​​persen logam tanah jarang digunakan untuk memproduksi magnet permanen yang digunakan pada kendaraan listrik.

Beberapa produsen mobil global, termasuk Nissan dan BMW, telah memilih untuk mengurangi penggunaan magnet tanah jarang pada kendaraan listrik mereka mengingat risiko yang terkait dengan pasokan meskipun lebih efisien.

GM juga menyatakan akan mencari dan memproduksi magnet kendaraan listrik berbahan langka di AS.

Logam tanah jarang yang diperdagangkan dibedakan menjadi logam tanah jarang dan senyawa tanah jarang.

Ekspor logam tanah jarang Tiongkok turun pada tahun 2020 karena pandemi virus coronanamun tumbuh sebesar 35 persen pada tahun berikutnya, menurut data dari Global Trade Atlas.

Pertumbuhan ini disebabkan oleh meningkatnya permintaan seiring berkembangnya industri ramah lingkungan dan teknologi mutakhir, serta seiring dengan upaya negara-negara besar untuk menimbun bahan-bahan utama karena kekhawatiran akan gangguan rantai pasokan.

Pada tahun 2021, importir logam tanah jarang Tiongkok terbesar adalah Jepang, Belanda, Italia, India, Amerika Serikat, Kanada, Brasil, dan Korea Selatan.

Sementara itu, Tiongkok menyumbang 88 persen impor magnet tanah jarang di Korea Selatan berdasarkan nilai.