Di Jepang, arena pacuan kuda unik menampilkan pacuan kuda paling lambat di dunia, sehingga menarik para penggemar untuk bertaruh pada kuda favorit mereka.
Kemeriahan dimainkan, gerbang terbuka dan mereka pun berangkat – namun dengan langkah yang lamban dan bukannya berlari kencang, menarik kereta luncur yang berat dalam sebuah tradisi yang sudah ada sejak lebih dari satu abad yang lalu.
Perlombaan Banei Keiba diadakan di Obihiro, sebuah kota di Hokkaido, Jepang utara, di mana para penonton menyemangati kuda-kuda berotot yang bergerak dengan kecepatan seperti jalan cepat manusia.
Penonton menyaksikan pacuan kuda Banei Keiba, di mana kecepatan bukanlah segalanya. Foto: AFP
Delapan peserta lomba kuda menendang debu pada suatu sore baru-baru ini saat mereka melewati gundukan pertama dari dua gundukan di lintasan 200 meter.
Namun mereka segera mulai berhenti, mengambil jeda pertama dari beberapa jeda untuk mengatur napas, yang berhembus di udara musim dingin.
Lambatnya kemajuan tersebut “menimbulkan sedikit ketegangan”, kata turis Australia berusia 24 tahun, Esther McCourt, sambil mengagumi ukuran kuda-kuda tersebut.
“Tidak peduli seberapa bagus penampilan orang atau kuda pada awalnya, yang terpenting adalah 50 meter terakhir, sehingga bisa berubah kapan saja,” katanya.
Anak-anak autis di Beijing mendapat bantuan dari kuda
Popularitas Banei Keiba telah menyusut hingga upaya pemasaran baru bertepatan dengan lonjakan minat selama pandemi, ketika orang-orang mulai menonton balapan dan memasang taruhan secara online.
Para penjudi kasual tersebut bersama dengan penggemar setianya telah meningkatkan penjualan tahunan acara tersebut menjadi 55,5 miliar yen (US$375 juta) – peningkatan lima kali lipat dari titik terendahnya pada tahun 2011.
Banei Keiba berkembang ketika pemukim Jepang bermigrasi ke Hokkaido, sebuah pulau berpenduduk jarang dengan musim dingin yang panjang dan pahit.
Seorang joki keluar lintasan setelah pacuan kuda Banei Keiba. Popularitas acara tersebut meningkat selama pandemi Covid-19. Foto: AFP
Mereka mengandalkan kuda yang dikenal sebagai “banba” untuk membersihkan ladang, mengangkut barang dan mengoperasikan ranjau, serta mengadu domba mereka dalam permainan tarik tambang dan kontes lainnya di festival lokal.
Banba dua kali lebih berat dari kereta balap, dan kereta luncur yang mereka tarik memiliki berat lebih dari 600kg (1.300 pon).
Joki yang berdiri di atas kereta luncur berteriak dan mencambuk kuda dengan tali kekang yang panjang agar mereka tetap melaju.
Pelatih seperti Yoshiyuki Hattori menyangkal tuduhan kekejaman apa pun, dengan mengatakan bahwa makhluk kuat diperlakukan dengan hati-hati dan tidak dipaksa untuk melakukan beban melebihi kapasitasnya.
Guinness World Records menyelidiki keraguan mengenai usia ‘anjing tertua di dunia’ Bobi
“Jika kuda ras murni dilahirkan untuk berlari, maka banba dibiakkan untuk mengangkut barang,” kata Hattori, yang kudanya telah memenangkan banyak trofi perlombaan.
“Mereka bekerja di ladang. Mereka bekerja untuk kami. Kami ingin melanjutkan sejarah ini.”
Bagi Hattori, balapan Banei “lebih dinamis” dibandingkan “pengalaman visual” balap kuda biasa.
“Ini menggerakkan Anda secara fisik saat Anda bersorak,” katanya.
Tiga kota lain di kawasan ini pernah menjadi tuan rumah perlombaan serupa, namun semuanya terhenti karena utang yang menggunung pada tahun 2006.
Pacuan kuda Banei Keiba ditampilkan di monitor saat orang-orang memeriksa informasi pacuan kuda nasional di arena pacuan kuda Obihiro. Foto: AFP
Perekonomian Jepang yang mengalami stagnasi dalam jangka waktu lama telah memberikan pukulan telak pada Banei Keiba, dan para penumpang setia yang mempertahankan perekonomian tersebut semakin menua.
Arena Balap Obihiro, yang kini menjadi satu-satunya penjaga tradisi tersebut, melakukan upaya untuk menarik lebih banyak keluarga muda dan wisatawan dengan membersihkan fasilitas tersebut dan menjadikannya bebas rokok.
Mereka mendirikan kebun binatang mini dan meluncurkan kampanye pemasaran termasuk bekerja sama dengan game ponsel pintar populer untuk meremajakan atraksi tersebut.
Cobalah untuk tidak memonopoli meja di kafe babi ini, yang merupakan tren terbaru di Jepang
Kini ada sekitar 750 ekor kuda yang mengikuti perlombaan, dipelihara oleh 28 pelatih, 150 pengasuh, dan 21 joki.
Salah satu pengasuh, Yuno Goto yang berusia 21 tahun, sibuk menempelkan pita dan pita halus berwarna merah muda dan biru pucat pada surai banba menjelang perlombaan.
Dia mengatakan bahwa dia bermimpi menjadi seorang joki suatu hari nanti, dan menyebut acara tersebut sebagai “kesempatan besar untuk memperkenalkan budaya ini kepada masyarakat, dan untuk memberikan pengalaman yang berbeda dari pacuan kuda lainnya”.
Sekitar 750 kuda mengikuti pacuan kuda Banei Keiba. Foto: AFP
Penonton Taichi Yamada, 27, yang pindah ke wilayah tersebut tahun lalu, juga mengatakan bahwa mengetahui asal muasal balapan tersebut menambah daya tariknya.
“Ini merupakan bentuk interaksi antara manusia dan hewan. Saya berharap ini akan terus berlanjut sebagai bagian dari sejarah,” ujarnya.
“Pasti sulit bagi kuda untuk menarik beban sebanyak ini. Anda tidak bisa tidak bersorak untuk mereka.”