Memang tidak ada muppet selama Periode Permian, tapi yang ada adalah Kermit – atau setidaknya cikal bakal amfibi modern yang diberi nama sesuai katak selebriti.
Para ilmuwan pada hari Kamis menggambarkan fosil tengkorak makhluk yang disebut Selamat datang Kermitop yang hidup di tempat yang sekarang disebut Texas sekitar 270 juta tahun yang lalu. Ia termasuk dalam garis keturunan yang diyakini telah melahirkan tiga cabang amfibi yang masih hidup – katak, salamander, dan caecilian tanpa anggota tubuh.
Meskipun hanya tengkoraknya – berukuran panjang sekitar 1,2 inci (3cm) – yang ditemukan, para peneliti berpendapat Kermitop memiliki tubuh kekar seperti salamander dengan panjang sekitar 6-7 inci (15-18 cm), meskipun salamander kira-kira tidak akan berevolusi lagi. 100 juta tahun.
Gambar gabungan menunjukkan fosil tengkorak Kermitop proto-amfibi Periode Permian (kiri) di samping tengkorak katak modern. Foto: Reuters
Amfibi adalah salah satu dari empat kelompok vertebrata darat yang hidup, bersama dengan reptil, burung, dan mamalia. Ciri-ciri unik tengkorak Kermitops – perpaduan antara ciri-ciri kuno dan lebih canggih – memberikan wawasan tentang evolusi amfibi.
“Kermitops membantu kita memahami sejarah awal amfibi dengan mengungkapkan bahwa tidak ada tren yang jelas secara bertahap menjadi lebih mirip amfibi modern,” kata Calvin So, seorang mahasiswa doktoral paleontologi Universitas George Washington dan penulis utama studi yang diterbitkan di Jurnal Zoologi Masyarakat Linnean.
Fosil tersebut dikumpulkan pada tahun 1984 di dekat Danau Kemp di Texas dan disimpan dalam koleksi besar Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution di Washington, namun belum dipelajari secara menyeluruh hingga saat ini.
Kermitop memiliki moncong yang membulat, tidak seperti katak dan salamander. Di rongga matanya terdapat tulang palpebra – atau tulang kelopak mata – yang merupakan ciri yang tidak ada pada amfibi masa kini. Tengkoraknya terbuat dari tulang seperti atap, berbeda dengan tulang amfibi modern yang tipis dan seperti penyangga.
Ahli paleontologi yang mengerjakan Dominasi Dunia Jurassic menjelaskan perannya dalam menunjukkan dinosaurus berbulu kepada dunia
“Panjang tengkorak di depan mata lebih panjang dibandingkan panjang tengkorak di belakang mata, berbeda dengan fosil amfibi lain yang hidup pada masa yang sama. Kami pikir hal ini memungkinkan Kermitop menutup rahangnya lebih cepat, sehingga memungkinkan penangkapan mangsa serangga dengan cepat,” kata So.
Catatan fosil amfibi awal dan pendahulunya tidak jelas, sehingga sulit untuk mengetahui asal muasal amfibi modern.
“Kermitops, dengan anatominya yang unik, benar-benar memberikan contoh pentingnya terus menambahkan data fosil baru untuk memahami masalah evolusi ini,” kata ahli paleontologi Museum Nasional Sejarah Alam dan rekan penulis studi Arjan Mann.
Calvin So (kiri), seorang mahasiswa doktoral di Universitas George Washington, dan Arjan Mann, ahli paleontologi pascadoktoral Smithsonian, berpose dengan fosil tengkorak Kermitop proto-amfibi periode Permian di koleksi fosil Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington DC pada Amerika Serikat. Foto: Reuters
Kermit si Katak diciptakan oleh mendiang dalang Amerika Jim Henson pada tahun 1955, dan boneka Kermit yang dibuat pada tahun 1970-an ada dalam koleksi Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian sebagai objek budaya penting.
Kermitops berarti “Wajah Kermit”, mengacu pada penampilan muppet yang lucu.
“Kami mengira tulang kelopak mata membuat fosil itu terlihat seperti mata serangga, dan dikombinasikan dengan senyuman miring yang dihasilkan oleh sedikit tekanan selama pelestarian fosil, kami benar-benar mengira itu tampak seperti Kermit si Katak,” kata So.
Kermitop termasuk dalam kelompok yang disebut temnospondyl yang muncul beberapa puluh juta tahun setelah vertebrata darat pertama berevolusi dari nenek moyang ikan. Temnospondyl terbesar secara dangkal menyerupai buaya, termasuk dua yang masing-masing berukuran panjang sekitar 20 kaki (6 meter), Prionosuchus dan Mastodonsaurus.
Para ilmuwan menggunakan analisis genetik untuk mempelajari fosil dari beragam spesies mamut dan mempelajari bagaimana mereka berevolusi
Temnospondyl dianggap sebagai garis keturunan nenek moyang amfibi modern, kata Mann.
Kermitop ada sekitar 20 juta tahun sebelum kepunahan massal terburuk dalam sejarah bumi dan sekitar 40 juta tahun sebelum dinosaurus pertama. Ia hidup berdampingan dengan anggota garis keturunan amfibi lainnya serta Dimetrodon yang didukung layar, predator yang terkait dengan garis keturunan mamalia.
Lingkungan tempat tinggal Kermitops tampaknya berganti-ganti antara musim hangat dan lembab serta musim panas dan kering.
“Lingkungan ini akan serupa dengan musim hujan modern yang terjadi di Amerika Barat Daya dan Asia Tenggara,” kata So.