Gerombolan wisatawan dan peziarah merupakan pemandangan umum di luar Gereja Kelahiran Bethlehem di Tepi Barat Palestina, bersama dengan kostum Santa dan marching band. Namun tahun ini, belum ada tanda-tanda keberadaan mereka.
Tidak ada lampu perayaan yang digantung di atas dan tidak ada tanda-tanda pohon besar yang biasa didirikan untuk merayakan peristiwa yang diyakini umat Kristiani terjadi di tempat ini 2.000 tahun yang lalu: kelahiran Yesus Kristus.
Ketika perang antara Israel dan Hamas berkecamuk sekitar 100 km (60 mil) jauhnya di Gaza – menyebabkan ribuan warga Palestina tewas dan hampir dua juta orang mengungsi dan terjebak dalam bencana kemanusiaan – Natal akan menjadi peristiwa yang tidak terdengar di Tepi Barat yang diduduki.
Instalasi adegan Kelahiran Kristus dengan sosok melambangkan bayi Yesus tergeletak di tengah reruntuhan, mengacu pada Gaza, di dalam Gereja Lutheran Evangelis di kota Betlehem, Tepi Barat. Foto: AP
Pada tahun normal, Betlehem akan menjadi “kota yang penuh dengan orang, penuh dengan turis”, kata Abood Suboh, 30 tahun, sambil berdiri di tokonya yang kosong tempat dia menjual syal kasmir dan tas kulit. “Perang ini menghentikan segalanya.”
Para pemimpin Gereja di Yerusalem dan dewan kota Betlehem bulan lalu mengambil keputusan untuk tidak merayakan Natal yang “tidak perlu” sebagai bentuk solidaritas terhadap warga Gaza.
Patriark Latin Yerusalem masih akan datang untuk menyampaikan misa tengah malam tradisionalnya pada Malam Natal, namun dengan banyaknya jamaah yang menjauh dan akses ke kota tersebut dibatasi oleh otoritas Israel, jumlah pemilih kemungkinan akan berkurang.
Perang ini terjadi pada saat yang lebih buruk bagi penduduk setempat yang bergantung pada perdagangan turis saat Natal.
Diskusi KTT Cop28 berpusat pada dampak lingkungan dari perang di Gaza
Jack Giacaman, dari toko suvenir Christmas House, mengatakan 80 persen penjualan mereka terjadi pada akhir tahun.
“Tiba-tiba, di bulan Oktober, turis menghilang dari jalanan. Dan sekarang Betlehem ditutup sepenuhnya dari segala arah,” katanya, mengacu pada pos pemeriksaan Israel yang membatasi pergerakan ke Tepi Barat yang dikelilingi tembok.
Di bengkel di belakang toko Giacaman, para penggembala dan orang majus yang setengah jadi berdiri mengawasi tempat kerja yang sepi. Dia terpaksa meminjam uang untuk memperbaiki bisnisnya setelah kemerosotan yang disebabkan oleh pandemi Covid-19, namun memiliki rencana tiga tahun untuk kembali ke jalurnya.
“Sekarang kami tidak tahu bagaimana menutupinya tahun ini,” katanya.
Penduduk Betlehem memperoleh 80% penjualan tahunan mereka dari musim perayaan Natal. Foto: AP
Sejak pecahnya perang Gaza, Tepi Barat telah menyaksikan peningkatan kekerasan, dengan lebih dari 290 warga Palestina dibunuh oleh pasukan atau pemukim Israel, kata pejabat kesehatan setempat.
Beberapa peziarah bahkan tidak menyadari bahwa Betlehem terletak di Tepi Barat, wilayah Palestina yang diduduki Israel sejak Perang Arab-Israel tahun 1967, kata Giacaman.
“Terkadang mereka datang ke toko dan berkata, ‘Saya senang berada di Betlehem, Israel,’” katanya.
Di luar Gereja Kelahiran, pendeta Ortodoks Yunani Issa Thaljieh mengatakan Betlehem “berduka” atas kekerasan di Gaza. Dan dia menyayangkan para jemaah haji tidak bisa melihat realita kehidupan warga Palestina tahun ini.
Perang Israel-Hamas berujung pada maraknya berita palsu di media sosial
Mengunjungi tempat-tempat suci itu penting, katanya, “tetapi yang paling penting adalah mengetahui bagaimana kehidupan warga Palestina, bagaimana mereka melewati situasi sulit setiap hari, dengan tembok yang mengelilinginya, seperti tinggal di penjara.”
Namun, pemilik restoran dan pengusaha hotel Perancis-Palestina, Fadi Kattan, merasa skeptis bahwa para peziarah bisa belajar banyak tentang perjuangan Palestina.
Operator tur Israel memupuk persepsi bahwa “semua warga Palestina berbahaya”, dengan melarang mereka berinteraksi dengan penduduk setempat, kata Kattan, yang duduk di teras rumahnya di Betlehem yang telah menjadi milik keluarganya selama beberapa generasi.
“Bagi jamaah haji, ibarat ada garis tak kasat mata yang tidak bisa masuk jauh ke dalam kota tua,” imbuhnya.
Bethlehem terletak di Tepi Barat, wilayah Palestina yang diduduki Israel sejak perang Arab-Israel tahun 1967. Foto: AP
Kattan – yang menyajikan masakan Palestina modern di restorannya Fawda di Bethlehem dan Akub di Notting Hill London – berharap untuk membuka kembali bisnis lokalnya pada Natal tahun ini setelah menutupnya selama pandemi.
“Tapi itu semua sudah hilang sekarang,” katanya.
Dia mengatakan retorika menakutkan dari para pemimpin Israel pada masa perang telah memperburuk masalah.
“Jika saya seorang peziarah Amerika, saya akan menunggu beberapa bulan untuk melihat apa yang terjadi. Sungguh mengerikan untuk dikatakan, karena ini adalah bencana bagi Betlehem.”