Para ilmuwan dari Museum Alam dan Sains Perot baru-baru ini menyebutkan nama spesies dinosaurus pemakan tumbuhan yang baru ditemukan, menunjukkan bahwa hewan tersebut pernah berkeliaran di bagian timur Amerika Utara lebih dari 96 juta tahun yang lalu.
Pada tahun 2020, fosil kecil tulang rahang ditemukan di formasi batuan dekat Danau Grapevine, di luar Dallas, tempat ahli paleontologi di museum tersebut telah mengumpulkan fosil selama bertahun-tahun. Awalnya, para ilmuwan mengira fosil rahang sepanjang dua inci itu milik buaya kecil, namun mereka segera menyadari bahwa mereka salah.
“Baru setelah kami membawanya kembali ke laboratorium dan memeriksanya di bawah mikroskop serta membersihkannya menggunakan peniti dan jarum kecil,” kata Ron Tykoski, wakil presiden sains di Perot, “kami menyadari bahwa itu tidak seperti seekor buaya kecil, namun ia malah menjadi jenis dinosaurus kecil yang baru.”
Di dalam otak T. rex, dinosaurus paling menakutkan
Setelah tiga tahun melakukan penyelidikan dan penelitian, para ilmuwan baru-baru ini mempublikasikan temuan mereka di Journal of Vertebrate Paleontology. Mereka menamai dinosaurus tersebut dengan nama sukarelawan yang menemukannya, Murray Cohen, serta kota terdekat tempat ditemukannya dinosaurus tersebut. Nama dinosaurus, Ampelognathus coheni secara kasar diterjemahkan menjadi “Rahang Cohen’s Grapevine.”
Banyak dinosaurus ornithopoda yang serupa, jadi pada awalnya tidak jelas apakah para ilmuwan telah menemukan spesies baru; Namun, setelah pemeriksaan lebih lanjut terhadap fosil tersebut, mereka segera menyadari bahwa rahang tersebut tidak sesuai dengan anatomi dinosaurus besar lainnya di daerah tersebut. Setelah menghilangkan potensi buaya dan dinosaurus besar, para ilmuwan mulai serius meneliti apakah mereka berhadapan dengan spesies baru.
Dinosaurus kecil itu panjangnya sekitar enam kaki, atau seukuran meja kantor standar, dan beratnya sekitar 20 hingga 60 pon, atau seukuran anjing berukuran sedang.
“Ini binatang kecil,” kata Tykoski. “Kamu hampir bisa memegang kepalanya dengan tanganmu.”
Mamalia menggigit dinosaurus dalam penemuan fosil ‘sekali seumur hidup’
Dinosaurus kecil pemakan tumbuhan belum pernah ditemukan di Texas Utara sebelumnya, sehingga temuan ini terbilang baru bagi dunia sains, menurut Tykoski.
Penemuan ini juga mempunyai implikasi signifikan bagi komunitas sains dan masa depan eksplorasi fosil di Texas Utara, katanya. Terakhir kali para ilmuwan menemukan spesies baru dalam formasi batuan yang sama adalah pada tahun 2010.
Selain itu, fosil dinosaurus dari 96 juta tahun yang lalu tidak banyak ditemukan di Amerika Utara, sehingga memberikan gambaran yang suram tentang seperti apa kehidupan pada saat itu.
Zaman dinosaurus mungkin berakhir pada musim semi
Fosil ini “sebenarnya mulai memberi kita gambaran terbaik, gambaran terbaik tentang kehidupan, di Amerika Utara bagian timur, di sebelah timur Seaway, pada zaman ini,” kata Tykoski. “Kami memperkirakan akan ada dinosaurus dan hewan pemakan tumbuhan yang hidup di sini. Kami tidak dapat menemukannya.”
Penemuan dinosaurus kecil di Texas Utara ini membuktikan bahwa spesies ini memang pernah menyebut wilayah tersebut sebagai rumahnya dan menunjukkan bahwa lebih banyak lagi yang dapat ditemukan di tahun-tahun mendatang.
“Akan ada lebih banyak penemuan, dan lebih banyak hal yang akan muncul di tahun-tahun mendatang,” kata Tykoski. “Kami baru saja mulai menggores permukaannya, dan baru mulai melukiskan gambaran kehidupan di sini, di halaman belakang rumah kami 96 juta tahun yang lalu.”