Guzhang adalah kabupaten dengan jumlah penduduk paling sedikit di provinsi ini, namun memiliki infrastruktur administrasi yang komprehensif dan hampir 4 persen penduduknya adalah pegawai negeri, jauh lebih tinggi dari rata-rata provinsi.

Namun karena utang yang semakin besar tanpa sumber pendapatan yang dapat diandalkan, daerah ini sangat bergantung pada transfer dan pembayaran dari otoritas di tingkat yang lebih tinggi, hal ini mencerminkan kesulitan yang dihadapi oleh daerah-daerah kecil lainnya.

“Karena penurunan sektor real estate dan perekonomian nasional secara bersamaan, keuangan daerah menghadapi kesulitan yang signifikan, dan semua orang sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya,” kata Peng Peng, ketua eksekutif Masyarakat Reformasi Guangdong, sebuah wadah pemikir yang terhubung kepada pemerintah di provinsi selatan.

“Pengeluaran yang berlebihan untuk hal-hal yang tidak berguna semakin memperburuk beban keuangan publik dan tantangan dalam mempertahankan layanan publik yang penting, pemerintah terbebani oleh utang yang besar dan tidak memiliki dasar yang kuat untuk meningkatkan pinjaman.

“Pemotongan pajak selama pandemi juga mempersulit peningkatan pendapatan dalam jangka pendek.”

Karena pemerintah tidak mungkin melakukan pemotongan signifikan terhadap pengeluaran layanan publik yang penting, dan meskipun pertumbuhan investasi yang berkelanjutan tidak mungkin terjadi, “mungkin satu-satunya kemungkinan adalah mengurangi jumlah pegawai pemerintah dengan menghilangkan beberapa posisi yang berlebihan dan pengeluaran yang tidak perlu,” tambahnya.

Pada tahun 2022, utang pemerintah daerah Hunan menyumbang 31,7 persen dari produk domestik bruto, lebih tinggi dari rata-rata nasional sebesar 29 persen, menurut Everbright Securities.

Menurut laporan yang diterbitkan oleh penyedia berita keuangan Caixin, beberapa pemerintah daerah terpaksa mengambil pinjaman untuk membayar pegawai negeri, sementara yang lain tidak mampu melakukan pembayaran gaji.

Provinsi-provinsi yang menerima peningkatan kuota obligasi bertujuan khusus – yang digunakan oleh pemerintah daerah yang kekurangan uang untuk mengumpulkan dana, biasanya untuk proyek pembangunan infrastruktur besar – juga dapat diharuskan untuk memangkas pekerjaan di sektor publik sebesar 20 persen, tambah Caixin.

Xu Tianchen, ekonom The Economist Intelligence Unit, mengatakan pekerjaan di rice bowl bisa menjadi kurang stabil, dengan gaji dan jumlah karyawan berpotensi berkurang.

Namun, perampingan sektor publik tidak akan mengakibatkan PHK dalam skala besar, karena “beberapa orang akan (diurus) dengan pensiun dini, sementara yang lain akan ditugaskan ke departemen pemerintah di tingkat yang lebih rendah”.

“Bekerja di sektor publik mungkin masih menawarkan stabilitas, namun jumlah posisi stabil kemungkinan akan menyusut, dan kompensasi mungkin menurun,” tambah Xu.

Sejumlah kabupaten kecil di barat laut provinsi Shanxi, yang memimpin reformasi kelembagaan, juga terpaksa melakukan perubahan, dan beberapa diantaranya memecat lebih dari seribu pegawai negeri.

Perampingan layanan publik terjadi ketika provinsi-provinsi yang terlilit utang bergulat dengan kemerosotan properti yang berkepanjangan, yang memangkas penjualan tanah, serta investasi berlebihan selama bertahun-tahun dan dampak virus corona.

Pada paruh pertama tahun 2023, penjualan tanah – yang pernah menjadi sumber pendapatan utama – turun lebih dari 20 persen menjadi 1,87 triliun yuan (US$255 miliar).

“Seiring dengan semakin banyaknya populasi Tiongkok yang tertarik pada kota-kota besar dan kelompok metropolitan, banyak negara akan menghadapi tekanan untuk melakukan konsolidasi regional, penggabungan organisasi, dan perampingan, terutama yang berlokasi jauh dari pusat kota besar dan tidak memiliki fondasi industri,” tambah Xu.

Beijing mengatakan pada bulan Maret bahwa mereka akan memangkas jumlah posisi di lembaga pemerintah pusat sebesar 5 persen pada tahun depan, sehingga membuka jalan bagi departemen baru.

“Perekonomian tidak berjalan baik tahun ini, perusahaan-perusahaan (swasta) bisa saja bangkrut, namun selama pemerintah masih berdiri, kita masih punya banyak sumber daya,” kata Rose Wu, 27 tahun, seorang guru di Wuhan, China. ibu kota provinsi Hubei tengah.

Hampir 2,6 juta orang mendaftar untuk mengikuti ujian nasional pegawai negeri pada tahun 2023, yang merupakan angka tertinggi dalam hampir satu dekade.

Namun dengan hanya 37.100 posisi yang tersedia, dalam beberapa kasus, hampir 6.000 orang akan bersaing untuk mendapatkan posisi paling populer.

Jumlah sekolah dasar di Tiongkok turun 3,35 persen menjadi 149.100 pada akhir tahun lalu, sementara jumlah sekolah baru merosot 4,55 persen menjadi 17 juta.

Jumlah taman kanak-kanak juga turun untuk pertama kalinya dalam 15 tahun pada tahun 2022.