Perekonomian Tiongkok telah memasuki “normal baru” yang dipicu oleh penurunan populasi dan lemahnya kepercayaan terhadap pemulihan pasca-Covid, demikian peringatan seorang penasihat kebijakan terkemuka, seraya menyerukan reformasi sistemik untuk mengembalikan pertumbuhan ke jalur kekuatan ekonomi terbesar kedua di dunia itu.

“Kita telah membicarakan tentang Tiongkok yang memasuki keadaan normal baru dengan populasi yang menyusut sejak lebih dari satu dekade yang lalu… dan untuk pertama kalinya mencatat penurunan pertumbuhan populasi pada tahun lalu,” Cai Fang, seorang ekonom tenaga kerja terkemuka di Chinese Academy of Social Penasihat kebijakan Sains dan Bank Rakyat Tiongkok, mengatakan pada hari Minggu.

“Karena demografi kita berada dalam kondisi ‘normal baru’, hal ini akan menciptakan kondisi baru bagi pembangunan ekonomi kita. Saya menyebutnya sebagai periode ‘normal baru’ bagi perekonomian Tiongkok,” katanya pada Forum Tahunan Keuangan Internasional Tiongkok di Beijing.

Komentarnya muncul ketika lebih dari 14 persen penduduk Tiongkok berusia 65 tahun ke atas, sehingga memberikan tantangan besar bagi perekonomian yang sudah melemah dan berjuang untuk menghilangkan rasa kurang percaya diri menyusul pembatasan pandemi yang berkepanjangan.

Tahun lalu, Tiongkok melaporkan penurunan populasi pertama sejak tahun 1961.

Populasi yang menyusut dan menua memberikan tantangan terhadap kualitas, daya beli dan motivasi angkatan kerja Tiongkok di masa depan, mengurangi produktivitas secara keseluruhan dan pengembalian modal, dan pada akhirnya merugikan potensi pertumbuhan nasional jangka panjang.

“Potensi (pertumbuhan ekonomi) Tiongkok akan semakin menurun, bahkan melampaui ekspektasi awal,” Cai memperingatkan.

Bahkan jika usia pensiun dinaikkan, angkatan kerja saat ini tidak akan mampu menawarkan keterampilan yang dibutuhkan untuk meningkatkan industri dengan cepat seiring dengan modernisasi perekonomian, kata Cai. Usia pensiun umum di Tiongkok adalah 60 tahun untuk pekerja kerah putih laki-laki dan 55 tahun untuk perempuan.

Cai mengatakan ketidaksesuaian antara pasar tenaga kerja Tiongkok dan perubahan struktural di sektor industri saat negara tersebut mendorong efisiensi produksi yang lebih besar berarti akan sulit untuk menyelesaikan tantangan terkait ketenagakerjaan, termasuk pengangguran kaum muda.

“Kita perlu menyadari bahwa stimulus tradisional, yang terkonsentrasi pada pembangunan infrastruktur, tidak akan berhasil dalam situasi ekonomi saat ini,” katanya pada forum yang dihadiri oleh para bankir dan pemimpin bisnis dari seluruh Tiongkok.

“Hal ini tidak akan mampu menciptakan banyak lapangan kerja, dan lapangan kerja yang diciptakan juga tidak akan cocok untuk generasi muda.”

Tiongkok akan melonggarkan cakupan kontrol sosial yang luas dalam upayanya meningkatkan pertumbuhan ekonomi

Sebaliknya, Cai menyerukan pelonggaran lebih lanjut terhadap sistem registrasi rumah tangga “hukou” di Tiongkok, yang membatasi perpindahan penduduk dan juga menghalangi migran pedesaan untuk menikmati layanan publik di daerah perkotaan.

Sementara itu, kepemimpinan pusat telah menekankan “pemulihan dan perluasan” konsumsi sebagai tujuan utama untuk menggerakkan perekonomian tahun ini.

Penjualan ritel pada bulan Juli hanya mencatat pertumbuhan sebesar 2,5 persen dibandingkan dengan 3,1 persen pada bulan Juni.

“Penurunan permintaan domestik, terutama terkait konsumsi rumah tangga, kemungkinan akan menjadi ‘pengendalian rutin baru’, yang menghambat pertumbuhan ekonomi Tiongkok,” kata Cai.

Perusahaan pialang Citic Securities pekan lalu mengutip penelitian yang menunjukkan bahwa pelonggaran pembatasan hukou secara besar-besaran di kota-kota besar dapat memacu tambahan belanja konsumen tahunan sebesar 220,2 miliar yuan (US$30,3 miliar).

Ratusan miliar yuan juga akan dihabiskan untuk properti perkotaan, baik pembelian atau sewa, tambah Citic.