Sebelumnya tidak pernah ada hiu putih besar muda yang berjemur di pantai-pantai sibuk di California tengah, namun ketika perubahan iklim mulai terjadi, perairan yang lebih hangat menarik mereka ke utara – dengan konsekuensi yang mungkin membawa bencana bagi keseluruhan ekosistem.
Meskipun reputasi mereka menakutkan, hal ini sebagian disebabkan oleh Mulut Dalam franchise film, risiko utama dari predator ini bukan pada perenang dan peselancar – atau bahkan kepala polisi setempat – namun pada berang-berang.
“Apa yang kami temukan adalah seiring berjalannya waktu jumlah gigitan berang-berang laut meningkat drastis di wilayah ini,” kata ahli ekologi kelautan Salvador Jorgensen dari California State University Monterey Bay.
“Hal ini berdampak nyata pada populasi berang-berang laut.”
Dan – sebagai gambaran betapa ekosistem saling terhubung – hal ini dapat menimbulkan konsekuensi luas bagi semua jenis spesies di kawasan yang kaya akan satwa liar ini.
Hiu putih besar adalah salah satu penghuni laut yang paling agung, paling banyak dipelajari, dan paling ditakuti.
Tumbuh hingga sekitar 4,9 meter, mereka menjelajahi lautan sedalam ribuan kaki untuk memuaskan nafsu makan anjing laut, singa laut, dan lumba-lumba.
Mereka hidup hingga 70 tahun dan melahirkan anak-anak anjing hidup, yang dibiarkan mengurus diri sendiri sejak usia dini.
Namun karena hiu putih merupakan hewan endoterm – bertubuh hangat, seperti mamalia – hiu muda rentan terhadap dinginnya kedalaman laut, dan menghabiskan waktu mereka di perairan hangat di wilayah pesisir.
Hiu putih besar merupakan hewan yang paling ditakuti oleh penghuni lautan. Foto: AFP
Hingga sekitar satu dekade yang lalu, hal itu berarti remaja hanya akan ditemukan di utara hingga selatan California.
Namun, kata Jorgensen, hal itu berubah.
“Kami mendokumentasikan kemunculan hiu yang jauh lebih kecil secara tiba-tiba dibandingkan yang pernah terlihat di sini sebelumnya,” katanya kepada AFP di Teluk Monterey, ratusan kilometer di utara, tempat ia memasang pemancar akustik ke individu yang memungkinkannya melacak perjalanan mereka.
“Seiring dengan memanasnya suhu lautan akibat serangkaian El Nino, dan gelombang panas, banyak spesies telah menggeser wilayah jelajahnya lebih jauh ke utara menuju wilayah yang dulunya lebih dingin.”
Hal itulah yang membuat mereka bersentuhan dengan berang-berang laut, yang berkeliaran di hutan rumput laut yang subur di lepas pantai.
Haruskah sekolah setempat mempertimbangkan untuk tidak menggunakan kertas?
“Hiu yang lebih kecil sedang beralih dari memakan ikan dan cumi-cumi ke titik di mana mereka akan mulai memakan mamalia laut,” kata Jorgensen.
“Bagi hiu yang belum berpengalaman, berang-berang mungkin tampak seperti sasaran yang tepat, namun ternyata berang-berang tidak mempunyai lapisan lemak yang banyak, (jadi) sekali digigit, mereka sebenarnya tidak dikonsumsi. Namun seringkali interaksi tersebut berakibat fatal bagi berang-berang.”
Salvador Jorgensen, ahli ekologi kelautan dan profesor di California State University Monterey Bay, menelusuri Hiu Putih Besar di Teluk Monterey dekat Santa Cruz, California pada September 2023. Foto: AFP
Selain merupakan berita buruk bagi individu, hal ini juga merupakan berita buruk bagi populasi berang-berang – yang memicu efek berantai.
Berang-berang mencari makan bulu babi, spesies yang jika dibiarkan akan merumput di hutan rumput laut di gurun tandus, membunuh habitat laut penting yang menyediakan makanan dan tempat berlindung bagi sejumlah invertebrata, ikan, mamalia, dan burung.
Jumlah gigitan berang-berang laut meningkat drastis di California Tengah. Foto: TNS
Tanpa berang-berang, rumput laut akan mati; tanpa rumput laut, sejumlah spesies laut akan kesulitan.
Bagi Eric Mailander, seorang ilmuwan amatir dan nakhoda kapal yang membantu Jorgensen menandai hiu putih besar, kehadiran hiu muda di Teluk Monterey menawarkan kesempatan untuk melihat makhluk yang benar-benar mengesankan dari dekat.
“Kegembiraan selalu ada,” katanya.
“Seperti pertama kali saya melihat hiu, ia tidak pernah hilang. Jika saya keluar dan melihat hiu, saya senang.”
Lensa: Diperkirakan akan terjadi lebih banyak gelombang panas dan cuaca ekstrem akibat perubahan iklim
Meski kehadiran makhluk raksasa yang terlihat begitu dekat dengan pantai ini dapat menimbulkan kekhawatiran di kalangan manusia, Mailander mengatakan masyarakat tidak perlu terlalu khawatir – terlepas dari reputasi makhluk tersebut.
Mulut membuatku takut. Tapi saya ingin orang-orang tahu untuk tidak takut pada mereka. Lihat saja mereka.”
Bagi Jorgensen, ini adalah ilustrasi nyata betapa cepatnya kita mengubah planet kita, dengan pembakaran bahan bakar fosil yang tidak terkendali.
“Saya selalu berpikir bahwa ini adalah cara yang sangat nyata agar masyarakat dapat memahami perubahan iklim,” kata Jorgensen.
“Masyarakat yang tinggal di pantai itu, membawa anak-anaknya ke sana, tidak pernah melihat segerombolan hiu berenang sejauh enam meter, dan sekarang hal itu menjadi pemandangan biasa.
“Anda tidak bisa melihat ke laut dan berpikir bahwa perubahan iklim tidak terjadi.”