“Sejak terjalinnya hubungan bilateral, kedua belah pihak telah mencapai konsensus penting di tingkat kepala negara untuk mendorong pendalaman semua bidang perdagangan dan ekonomi serta memperoleh hasil yang melimpah,” kata pernyataan hari Kamis tersebut.

“Atas dasar ini, untuk menggali lebih jauh potensi kerja sama dua arah… Tiongkok dan El Salvador ingin memulai proses terkait perundingan perdagangan bebas sesegera mungkin dan melakukan upaya terbaik untuk menyelesaikan proses tersebut sesegera mungkin.”

El Salvador menjalin hubungan diplomatik dengan Tiongkok daratan pada tahun 2018 setelah memutuskan hubungan dengan Taiwan.

Beijing memandang Taiwan yang memiliki pemerintahan sendiri sebagai wilayah yang memisahkan diri dan ingin bersatu dengan Tiongkok daratan. Para pejabat Taiwan mengatakan Tiongkok daratan telah menggunakan kekuatan ekonominya untuk membuat sekutu diplomatik Taipei mengalihkan pengakuannya demi kepentingan Beijing. Saat ini hanya 14 negara yang mengakui Taiwan secara diplomatis.

El Salvador sebelumnya telah membatalkan perjanjian perdagangan bebas yang ditandatangani dengan Taiwan pada tahun 2007, namun pengadilan menunda upaya tersebut pada tahun 2019 setelah adanya protes dari industri gula yang sangat penting di negara Amerika Tengah tersebut.

“Ini hanyalah bagian dari skema besar untuk semakin mengisolasi Taiwan,” kata Alex Chiang, pensiunan profesor politik internasional di National Chengchi University di Taipei. “Tiongkok mempunyai keuntungan ekonomi yang bisa ditawarkan kepada beberapa sekutu Taiwan, dan (Taiwan) tidak dalam posisi sekuat Tiongkok.”

AS secara historis menjadi mitra dagang utama Amerika Tengah karena kedekatan geografisnya, ditambah kepentingan politik dan bisnis sejak Perang Dingin.

Keterlibatan Tiongkok dengan El Salvador “jelas merupakan peringatan bagi pemerintahan Biden,” kata Wang Wei-chieh, seorang penulis urusan luar negeri yang berbasis di Taiwan.

Pada tahun 2004, Washington menandatangani perjanjian perdagangan dengan lima negara Amerika Tengah – termasuk El Salvador – dan Republik Dominika, menyetujui penurunan tarif. Negara-negara tersebut bersama-sama menjadi mitra dagang barang terbesar ke-18 AS, dengan pengiriman dua arah senilai US$57,4 miliar pada tahun 2018.

Chile, Peru dan Kosta Rika memiliki perjanjian perdagangan bebas dengan Tiongkok dan Beijing sedang melakukan pembicaraan dengan lima negara Amerika Latin lainnya mengenai perjanjian di masa depan.

Para pejabat AS terlibat dalam perselisihan perdagangan dengan Tiongkok sejak tahun 2018 dan membatasi bisnis teknologi tinggi antara kedua belah pihak. Washington pada saat yang sama menghindari perjanjian perdagangan bilateral baru dengan negara lain, kata Wang.

“AS harus lebih khawatir, karena Amerika Tengah dan Amerika Selatan adalah halaman belakang AS, dan Tiongkok telah membuat terobosan dalam beberapa tahun terakhir,” kata Chiang.

Perdagangan dengan El Salvador hanya memberikan dampak ekonomi yang kecil terhadap Taiwan atau Tiongkok daratan, kata Chiang. Negara yang sebagian besar miskin dengan populasi 6,5 juta orang dan produk domestik bruto tahunan hanya sebesar US$32 miliar ini mengekspor gula, kopi, dan makanan laut serta barang-barang manufaktur bernilai rendah.

Namun El Salvador bisa mendapatkan keuntungan dari modal dan keahlian infrastruktur Tiongkok daratan, kata Chiang.

Kantor kepresidenan di El Salvador menulis tweet pada hari Kamis bahwa Tiongkok telah menyumbangkan 900 ton tepung terigu ke toko roti skala kecil dan menengah, dengan mengatakan bahwa hal itu akan “meminimalkan dampak krisis ekonomi bagi warga Salvador”.