Komentar tersebut merupakan perkembangan besar pertama sejak Juli 2020, ketika Bangladesh mengumumkan telah mengajukan pinjaman sebesar US$983 juta dari Tiongkok. Meskipun jumlah pastinya belum final, Bangladesh dapat menanggung antara 15 dan 30 persen dari total biaya.

Pernyataan Duta Besar Li dipandang di Bangladesh sebagai tanda bahwa proyek tersebut mengalami kemajuan – meskipun lambat.

Dhaka meminta bantuan Tiongkok untuk membantu menghidupkan kembali sungai tersebut, yang mengalir ke hilir dari India, setelah gagal menyelesaikan perjanjian pembagian air dengan New Delhi. Kesepakatan sementara yang disepakati pada tahun 2011 dibatalkan karena adanya keberatan dari negara bagian Benggala Barat di India, yang menjadi jalur sungai tersebut sebelum memasuki Bangladesh.

Hampir 21 juta orang secara langsung atau tidak langsung bergantung pada Teesta untuk mata pencaharian mereka, dengan dataran banjir sungai menutupi hampir 14 persen dari total wilayah pertanian di Bangladesh, menurut laporan tahun 2013 oleh Asia Foundation.

Para pejabat Bangladesh telah lama mengeluhkan penurunan permukaan air akibat proyek irigasi India di hulu, termasuk bendungan Gajoldoba dan bendungan Teesta.

Sungai tersebut meluap saat musim hujan, menyebabkan erosi besar-besaran, namun sungai tersebut “mati” saat musim kemarau, kata Ainun Nishat, pakar sumber daya air dan perubahan iklim di Bangladesh.

“Masalahnya adalah India tidak hanya mengalihkan aliran air, tapi juga mengekspor air ke wilayah lain di negara itu, yang tidak disukai Bangladesh,” katanya.

Syeda Rizwana Hassan, seorang pengacara lingkungan hidup di Bangladesh, mengatakan karena kekurangan air hampir setiap bulan sepanjang tahun, hanya 35 persen lahan pertanian yang ditanami di Cekungan Teesta.

“Kita telah kehilangan banyak spesies ikan, menyebabkan ratusan nelayan kehilangan pekerjaan,” katanya. “Situasinya tidak tertahankan, tidak dapat diterima, dan menyebabkan kesenjangan yang besar.”

Pada bulan September 2016, Dewan Pengembangan Air Bangladesh menandatangani nota kesepahaman (MOU) yang tidak mengikat dengan Power China untuk pengerjaan proyek tersebut, yang telah berakhir masa berlakunya.

Dr Shamal Chandra Das, chief engineer di dewan pengembangan, mengatakan pada hari Kamis bahwa lembaganya telah secara resmi meminta pembaruan MOU dan sedang diproses.

Proyek restorasi sungai akan melibatkan pengerukan, reklamasi lahan, pengendalian erosi dan perlindungan tepian sungai, kata Kabir Bin Anwar, sekretaris senior Kementerian Sumber Daya Air.

Groin, tanggul, dan palang melintang akan dipasang untuk mencegah erosi, menurut video dari Power China. Sedimen dan puing-puing juga akan dikeruk dari dasar sungai.

Teesta adalah sungai jalinan selebar 5 km (3,1 mil), dengan saluran utamanya bercabang dua oleh pulau-pulau. Rekayasa tersebut akan memaksa alirannya ke saluran utama yang lebih sempit, lebarnya sekitar 1 km.

“Jika sungai menyempit, permukaan air akan lebih tinggi dan Anda bisa mengairi dengan memompa air dari sungai,” kata Nishat.

00:55

Pembangkit listrik tenaga batu bara ramah lingkungan buatan Tiongkok di Dubai selesai dibangun

Pembangkit listrik tenaga batu bara ramah lingkungan buatan Tiongkok di Dubai selesai dibangun

Material yang dikeruk akan digunakan untuk mereklamasi sekitar 170 km lahan di kedua sisi sungai, yang akan menjadi lokasi kompleks perkotaan, kawasan industri dan zona pengembangan pertanian.

Beberapa ahli mengatakan upaya untuk “meluruskan” jalinan sungai akan meningkatkan kecepatannya ke tingkat yang mungkin tidak dapat dikendalikan.

“Sungai bukanlah suatu elemen yang dapat kita tangani sendiri. Jika sebuah sungai memiliki jalinan alami, maka akan lebih bijaksana untuk menjaga kecenderungan alami sungai tersebut,” kata Munsur Rahman, profesor di Institut Pengelolaan Air dan Banjir di Universitas Sains dan Teknologi Bangladesh.

Namun, Nishat mengatakan kurangnya perawatan menyebabkan lebarnya menjadi 5 km.

“Sungai akan dikembalikan ke bentuk aslinya,” ujarnya. “Struktur tekniknya akan cukup kuat untuk menahan kecepatan tinggi.”

Kekhawatiran lainnya adalah siapa yang akan mendapat manfaat dari lahan reklamasi.

“Masyarakat sungai tidak akan mendapatkan manfaat apa pun selain pekerjaan sehari-hari”, kata Mohammad Azaz, ketua Pusat Penelitian Sungai dan Delta di Bangladesh.

“Dalam membangun kawasan industri apa pun, investor, pemerintah, dan industri konstruksilah yang akan mengisi kantong mereka.”

Rincian proyek belum dibagikan kepada publik atau akademisi untuk diperdebatkan, kata Hassan, pengacara lingkungan hidup.

Mengingat ketegangan hubungan India dengan Tiongkok, New Delhi kemungkinan juga akan menolak proyek tersebut, kata para ahli.

Tiongkok juga menyadari masalah geopolitik yang dipertaruhkan.

Berbicara pada sebuah seminar di Bangladesh pada tanggal 13 Oktober, Duta Besar Tiongkok Li mengatakan dengan jujur ​​bahwa negaranya “agak enggan dengan proyek tersebut”.

“Alasannya, tentu saja, adalah adanya beberapa sensitivitas yang kami rasakan,” katanya, mengacu pada tuduhan “jebakan utang Tiongkok” dan masalah “geopolitik”.