Masyarakat Mesir kuno menggunakan sejumlah bahan-bahan eksotik – beberapa tampaknya diimpor dari Asia Tenggara – untuk membuat mumi orang mati, seperti terungkap dalam analisis baru terhadap wadah yang digali di bengkel pembalseman yang berusia lebih dari 2.500 tahun.
Para peneliti pada hari Rabu mengungkap hasil pemeriksaan biokimia dari 31 bejana keramik yang pernah berisi bahan pembalseman di situs Saqqara yang kaya secara arkeologis dekat Kairo, menguraikan kimia dari praktik mumifikasi yang digunakan selama ribuan tahun untuk mempersiapkan orang Mesir yang meninggal di akhirat.
Orang Mesir kuno memandang pelestarian tubuh setelah kematian sebagai hal yang penting untuk menjamin kehidupan yang layak di akhirat. Berbagai zat, dengan sekitar selusin zat yang diidentifikasi dalam penelitian ini, digunakan untuk mengawetkan jaringan manusia dan mencegah bau busuk – jauh sebelum adanya pemahaman tentang biologi mikroba – sebelum tubuh dibungkus.
5 hal yang perlu diketahui tentang Raja Tutankhamen Mesir dan harta karunnya
Selama dua abad terakhir, para ilmuwan hanya bisa berspekulasi tentang bahan-bahan pembalseman tertentu yang disebutkan dalam teks-teks kuno. Namun bengkel ini, yang ditemukan pada tahun 2016 oleh mendiang ilmuwan Mesir Ramadan Hussein di dekat reruntuhan piramida Unas yang lebih tua dan piramida bertingkat Djoser, menyimpan gelas kimia dan bejana berbentuk mangkuk yang diberi label nama kuno isinya, terkadang memuat instruksi seperti “meletakkan kepalanya.”
Para peneliti menganalisis residu kimia di dalam wadah.
“Sebagian besar zat tersebut berasal dari luar Mesir,” kata arkeolog Philipp Stockhammer dari Ludwig Maximilian University Munich di Jerman, penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
Sebuah studi baru yang dirilis pada tanggal 1 Februari merinci bahan-bahan yang digunakan orang Mesir kuno untuk mumifikasi, yang mempengaruhi perdagangan di Mediterania dan hingga Asia. Foto: AFP/ Universitas Ludwig Maximilian Munich/Nikola Nevenov
Banyak yang berasal dari wilayah Mediterania timur, termasuk minyak cedar, minyak juniper dan cemara serta tar, bitumen dan minyak zaitun. Namun yang benar-benar mengejutkan adalah adanya zat-zat yang tampaknya bersumber dari hutan di Asia Tenggara yang jaraknya ribuan mil. Ada getah pohon damar yang hanya tumbuh di daerah tropis Asia Tenggara, dan getah pohon elemi yang berasal dari Asia Tenggara atau Afrika tropis.
“Hal ini menunjukkan fakta bahwa resin ini diperdagangkan dalam jarak yang sangat jauh dan bahwa mumifikasi Mesir merupakan pendorong awal globalisasi dan perdagangan global,” kata Stockhammer.
“Pembalseman dilakukan dengan cara yang terorganisasi dengan baik dan institusional,” kata ahli biokimia dan rekan penulis studi Mahmoud Bahgat dari Pusat Penelitian Nasional di Kairo.
Para arkeolog di Mesir menemukan ‘kota emas yang hilang’, penemuan terpenting sejak makam Raja Tut
Bengkel pembalseman bawah tanah dapat diakses melalui lubang sedalam 12 meter. Ini berasal dari dinasti ke-26 Mesir, atau periode Saite, dari tahun 664-525 SM pada masa pengaruh regional Asiria dan Persia serta melemahnya kekuasaan Mesir. Peristiwa ini kira-kira terjadi dua milenium setelah piramida Giza dibangun pada masa Kerajaan Lama dan enam abad setelah firaun Tutankhamen – yang mumi dan benda-benda penguburannya ditemukan pada tahun 1922 – memerintah pada masa Kerajaan Baru.
“Ada banyak sekali penelitian mengenai pembalseman di Mesir, namun kurangnya pengetahuan kita tentang zat apa saja yang ada di balik nama-nama yang berbeda dan kurangnya deskripsi praktis telah menghambat pemahaman lebih lanjut,” kata rekan penulis studi Maxime Rageot, seorang spesialis arkeologi biomolekuler di Mesir. Universitas Tübingen di Jerman. “Sekarang, kami bisa memberikan jawabannya.”
Zat pembalseman yang disebut antiu dalam teks-teks kuno telah lama diterjemahkan sebagai resin kemenyan atau mur. Studi ini mengungkapkannya sebagai campuran minyak cedar, minyak juniper dan cemara, serta lemak hewani.
Pemandangan di dalam makam yang baru ditemukan di situs arkeologi Saqqara, selatan Kairo, Mesir, pada 26 Januari 2023. Situs pemakaman luas di ibu kota Mesir kuno Memphis, sebuah situs Warisan Dunia Unesco, adalah rumah bagi lebih dari selusin piramida . Foto: Khaled Desouki/AFP
Tiga resep, dengan bahan-bahan seperti resin elemi, resin pistachio, produk sampingan dari juniper atau cemara dan lilin lebah, diidentifikasi untuk pembalseman kepala. Resep lain digunakan untuk melembutkan kulit atau membersihkan tubuh.
“Mereka tahu cara memilih dan mencampur zat antimikroba yang memungkinkan pelestarian kulit secara sempurna,” kata Stockhammer.
“Masih ada rahasia yang harus diungkap. Karena metode baru, kita bisa memberikan pencerahan pada aspek-aspek tertentu, tidak hanya menggunakan temuan baru seperti kapal yang berasal dari Saqqara, tapi juga benda-benda yang disimpan di museum dan koleksi,” tambah Egyptologist Universitas Tübingen dan rekan penulis studi Susanne. Beck.