Di Antartika yang terpencil, ahli biologi kelautan Kolombia Paulo Tigreros mencelupkan jaring ke perairan es dalam perburuan mikroplastik di salah satu ekosistem yang seharusnya paling terpelihara di dunia.
Seperti saringan, jaring ini memungkinkan air melewatinya karena menahan partikel padat kecil yang mengapung di Selat Gerlache, koridor alami sepanjang sekitar 160 km (99 mil) yang memisahkan Kepulauan Palmer dan ujung Semenanjung Antartika.
Studi mikroskopis dan tes lain pada sampel akan memungkinkan tim ilmuwan menentukan tingkat mikroplastik yang dikandungnya.
Para ilmuwan yakin mereka akan menemukan mikroplastik di Antartika. Foto: AFP
Mikroplastik adalah partikel yang terbuat dari polimer dan senyawa beracun lainnya dan semakin mendapat perhatian global karena ditemukan di lautan, awan, makanan, dan di seluruh tubuh hewan dan manusia.
Tigreros, 51, dan rekan-rekannya berada di ARC Simon Bolivar, kapal angkatan laut Kolombia yang melakukan ekspedisi ilmiah di Antartika dan yakin mereka akan mendeteksi mikroplastik dalam misi mereka.
Penelitian yang dilakukan pada tahun 2019 oleh Universitas Canterbury Selandia Baru mengungkap keberadaan mikroplastik di salju Antartika.
Mikroplastik berasal dari penguraian produk seperti ban mobil sintetis, tekstil, dan produk konsumen biasa.
Ilmuwan Jepang untuk pertama kalinya menemukan mikroplastik di awan
Belum banyak yang mengetahui dampaknya terhadap kesehatan manusia dan lingkungan.
Tigreros mengatakan mikroplastik sudah “ada di mana-mana” di lautan dan dampaknya bisa berakibat fatal bagi hewan dan ekosistem.
“Kami menganggap Antartika sebagai benua yang benar-benar terisolasi” dari aktivitas manusia, namun “hal ini mencerminkan masalah lingkungan” di planet ini, kata Jorge Tadeo Lozano, peneliti di Universitas Bogota, yang ikut serta dalam ekspedisi tersebut.
Dia mengatakan mikroplastik mungkin masuk ke wilayah tersebut melalui arus laut. Mereka juga dapat berpindah di atmosfer dan melalui kotoran hewan laut dan ikan.
Mikroplastik telah menjadi perhatian publik akhir-akhir ini karena jumlahnya semakin meningkat. Foto: AFP
Dengan pinset, Tigreros mengambil krill dan beberapa ganggang dari sampelnya.
Krustasea laut kecil ini memakan alga mikroskopis yang dikenal sebagai fitoplankton, tetapi sering salah mengira partikel mikroplastik kecil sebagai makanannya.
Krill pada gilirannya merupakan sumber makanan bagi banyak hewan yang lebih besar, sehingga mencemari seluruh rantai makanan.
“Ketika seekor paus memakan krill ini, kemungkinan besar mikroplastik tersebut masuk ke dalam ususnya,” sehingga mempengaruhi sistem paru-paru, sistem reproduksi, dan bahkan kemampuannya untuk berenang, kata Tigreros.
Ahli kimia memasak cara menghilangkan mikroplastik menggunakan okra
Lapisan es Antartika, rumah bagi penguin dan anjing laut, telah menderita selama bertahun-tahun akibat kenaikan suhu global.
Badan Energi Atom Internasional (IAEA), bekerja sama dengan Argentina, bulan ini meluncurkan ekspedisi penelitian ilmiah pertamanya untuk menyelidiki tingkat mikroplastik di Antartika.
Menurut IAEA, mikroplastik dapat semakin merusak benua putih besar “dengan mengurangi reflektifitas es, mengubah kekasaran permukaan, meningkatkan aktivitas mikroba, bertindak sebagai isolator termal, dan berkontribusi terhadap melemahnya struktur es secara mekanis.”