Pada tahun 1925, seekor anjing kereta luncur jantan tampan bernama Balto memimpin tim beranggotakan 13 anjing yang menantang kondisi badai salju selama babak terakhir lari estafet kereta anjing sejauh 53 mil (85 km) yang melelahkan sepanjang 674 mil (1.088 km), membawa penyelamatan nyawa. obat ke kota Nome di Alaska selama wabah difteri.
Balto dipuji sebagai pahlawan, subjek buku dan film, dan tunggangan taksidermi anjing tersebut masih dipajang di Museum Sejarah Alam Cleveland. Namun itu bukanlah akhir dari perbuatan luar biasa Balto. Para ilmuwan telah mengekstraksi DNA dari sepotong kulit perut Balto dari museum yang terpelihara dengan baik dan mengurutkan genom anjing tersebut sebagai bagian dari proyek penelitian genomik mamalia komparatif ambisius yang disebut Zoonomia.
Para ilmuwan menemukan bahwa genom Balto memiliki varian gen tertentu yang mungkin telah membantu anjing tersebut berkembang di lingkungan ekstrem Alaska dan bertahan dalam apa yang sekarang disebut Serum Run. Balto, yang termasuk dalam populasi anjing kereta luncur di Alaska, juga ditemukan memiliki keragaman genetik dan kesehatan genetik yang lebih besar dibandingkan ras anjing modern.
Bisakah anjing menangis? Apa maksud di balik mata anak anjing yang berkaca-kaca itu?
“Balto melambangkan kekuatan ikatan antara manusia dan anjing, dan kemampuan ikatan tersebut,” kata Katie Moon, peneliti paleogenomik pascadoktoral di Howard Hughes Medical Institute dan salah satu penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Science.
“Anjing tidak hanya memberikan kenyamanan, dukungan, dan persahabatan kepada manusia, namun banyak juga yang dibiakkan atau dilatih secara aktif untuk memberikan layanan penting. Ikatan antara manusia dan anjing tetap kuat, 100 tahun setelah pekerjaan Balto selesai,” tambah Moon.
Ketika difteri – infeksi bakteri yang serius dan terkadang fatal – menyebar di antara masyarakat Nome, pelabuhannya tertutup es, yang berarti antitoksin harus dikirim melalui jalur darat. Kereta luncur anjing adalah satu-satunya pilihan yang memungkinkan. Balto termasuk di antara sekitar 150 anjing dalam lomba estafet yang berlangsung selama 127 jam melalui suhu minus-50 derajat Fahrenheit (minus-45 derajat Celcius).
Setelah Balto meninggal pada tahun 1933 di Kebun Binatang Brookside, tunggangan taksidermi miliknya dipajang di Museum Sejarah Alam Cleveland. Foto: Museum Sejarah Alam Cleveland/Handout melalui Reuters
Para peneliti memeriksa genom Balto sebagai bagian dari kumpulan data yang terdiri dari 682 genom anjing dan serigala modern dan kumpulan lebih besar dari 240 genom mamalia, termasuk manusia.
Genom Balto menunjukkan tingkat perkawinan sedarah yang lebih rendah dan beban variasi genetik yang langka dan berpotensi merusak lebih rendah dibandingkan hampir semua anjing ras modern. Balto ditemukan memiliki nenek moyang yang sama dengan anjing husky Siberia modern dan anjing kereta luncur Alaska serta anjing kereta luncur Greenland, anjing desa Vietnam, dan mastiff Tibet, tanpa nenek moyang serigala yang jelas.
Lahir pada tahun 1919, Balto adalah bagian dari populasi anjing kereta luncur yang diimpor dari Siberia, yang dijuluki Siberian husky – meskipun penelitian menunjukkan bahwa anjing-anjing ini sangat berbeda dari Siberian husky modern. Balto memiliki tubuh yang dibangun untuk kekuatan dan bukan kecepatan, sehingga mengecewakan peternak yang mensterilkan anjingnya.
Gajah di ruang makan: Perusahaan rintisan Australia membuat bakso raksasa
Kehidupan Balto setelah Serum Run adalah kehidupan rumit yang melibatkan eksploitasi manusia dan kemudian penyelamatan. Balto berkeliling Amerika Serikat selama dua tahun di sirkuit vaudeville, kemudian dipajang bersama anjing-anjing lain dari tim kereta luncur di museum sepeser pun di Los Angeles – sebuah pameran kelas bawah – dan dianiaya.
Seorang pengusaha Cleveland yang sedang berkunjung melihat penderitaan Balto dan mengatur untuk membeli anjing-anjing itu seharga $1.500. Uang tersebut kemudian dikumpulkan oleh komunitas lokal di Cleveland. Pada tahun 1927, kelompok Balto dan anjing Alaska Slim, Billy, Fox, Old Moctoc, Sye dan Tillie dijamu di Cleveland dengan parade di pusat kota, kemudian menghabiskan sisa hidup mereka dengan dirawat di Kebun Binatang Brookside setempat. Setelah Balto meninggal karena sebab alamiah pada tahun 1933, tunggangan anjing tersebut ditempatkan di museum.
“Kisahnya benar-benar menyoroti bagaimana anjing pekerja menjadi pahlawan secara fungsional,” kata rekan penulis studi Kathleen Morrill, seorang ilmuwan senior dalam analisis genom di perusahaan bioteknologi Colossal Biosciences. “Anjing-anjing khusus ini tidak tahu bahwa apa yang mereka lakukan mempunyai pengaruh besar dalam kehidupan manusia, namun adaptasi genetik mereka membuat mereka menjadi hewan terbaik untuk pekerjaan itu.”