Sejumlah besar buaya dapat ditemukan di dekat kota Darwin, Australia. Foto: AFP

Pesan yang blak-blakan mengenai bahaya di sekitar perairan di bagian utara Australia sangat penting untuk membangun kembali populasi reptil bersisik yang pernah punah akibat perburuan yang tidak terkendali, katanya.

Sebelum adanya perlindungan pemerintah pada tahun 1970an, diperkirakan 98 persen populasi buaya air asin liar telah hilang di Northern Territory, hal ini disebabkan oleh permintaan kulit dan pemusnahan.

Saat ini, menurut angka pemerintah, lebih dari 100.000 “ikan asin”, yang dapat tumbuh sepanjang enam meter dan berat lebih dari 1.000 kg (2.200 pon), berburu di sepanjang pantai, sungai, dan lahan basah di ujung utara benua itu.

“Ini merupakan kisah sukses yang luar biasa,” kata Webb.

Namun melindungi hewan hanyalah langkah pertama.

Temui Jawlene si buaya ajaib

“Untuk melestarikan predator, Anda harus membangun kembali populasi mereka; jika Anda berhasil melakukannya, mereka kemudian mulai memakan manusia lagi, dan semua orang ingin menyingkirkan mereka.”

Charlie Manolis, pakar buaya dari Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, mengatakan bahwa pada tahun 1980-an, sudah jelas bahwa masyarakat perlu melihat nilai nyata dari makhluk tersebut untuk menoleransi mereka sebagai tetangga.

Kampanye keselamatan publik, yang dikenal secara lokal sebagai Crocwise, dan relokasi rutin predator bergigi ini dari daerah padat penduduk telah membantu mereka hidup berdampingan secara lebih damai dengan mangsanya.

Sebelum langkah-langkah perlindungan pemerintah diberlakukan pada tahun 1970-an, diperkirakan 98 persen populasi buaya air asin liar telah hilang di Northern Territory di Australia. Foto: EPA-EFE

Pemanenan telur liar adalah bagian dari program “peternakan” di Northern Territory yang menghubungkan industri kulit dan mata pencaharian langsung dengan hewan, menurut rekan Webb dan Manolis.

Melalui skema ini, pemilik lahan – sebagian besar adalah penduduk asli Australia – dapat menerima pembayaran atas telur liar yang dikumpulkan dari properti mereka, yang kemudian dipasok ke peternakan.

Perdagangan kulit yang menguntungkan bergantung pada peternakan yang sebagian besar berisi telur dan hewan yang diambil dari alam liar, dengan 70.000 telur dan 1.400 buaya diperbolehkan untuk diambil setiap tahunnya.

Perdagangan kulit buaya Australia bergantung pada peternakan yang sebagian besar berisi telur dan hewan yang dipetik dari alam. Foto: AFP

“Ada cukup banyak orang yang bekerja melalui buaya,” kata Webb, menyoroti industri pariwisata dan peternakan.

Industri peternakan buaya diperkirakan bernilai lebih dari A$100 juta (US$66 juta) per tahun bagi Territory, yang merupakan produsen kulit terbesar di Australia. Kulit yang dihasilkan sangat dihargai oleh merek-merek mewah seperti Hermes dan Louis Vuitton.

Manolis mengatakan meskipun beberapa orang mengkritik strategi pengelolaan untuk “memanfaatkan” hewan dan memindahkan mereka dari alam liar, hubungan dengan industri telah membantu menyelamatkan spesies tersebut dari pemusnahan massal.

Buaya siam menjadi peringatan atas perdagangan satwa liar ilegal di Hong Kong

“Ini bukan tentang pertanian. Pertanian adalah hal yang kami gunakan untuk memastikan populasi liar dilestarikan,” katanya.

“Saya bekerja di pertambangan, lalu saya menjadi seorang ibu, dan sekarang saya menjadi pemelihara buaya,” kata Jess Grills, 32 tahun, sambil tersenyum saat dia mengemudikan perahu melewati sungai buatan di Taman Crocodylus dekat Darwin.

Taman yang didirikan oleh Webb ini merupakan tempat wisata dan “surga” bagi “buaya bermasalah” – hewan yang diambil dari alam liar karena membahayakan penduduk setempat atau dijadikan tempat untuk mengunyah hewan ternak.

Seekor buaya melompat keluar dari air menuju sepotong daging di atas tongkat di sebuah laguna di Taman Crocodylus di Australia. Foto: AFP

“Anda tidak bisa melatih buaya, tapi Anda bisa menempatkan mereka di tempat di mana mereka tidak akan menjadi masalah,” katanya sambil rutin mengangkat setumpuk daging yang ditambatkan ke tiang panjang di sisi perahu.

Dia menampar air dengan umpan dan menggantungkannya di atas.

Moncong hijau tua dari “pemakan ternak” yang dulu terkenal bernama Prince perlahan muncul ke permukaan, diikuti oleh mata reptil yang melotot.

Ular sebagai hewan terapi: reptil membantu penyembuhan di Brasil

Makhluk itu meluncurkan tubuhnya yang besar ke atas, rahangnya terentang penuh, sebelum menjepit giginya jauh ke dalam daging dan tercebur kembali ke dalam air.

Pesannya jelas bagi para pengamat: berhati-hatilah di sekitar tempat para raksasa ini berburu dan tinggal.

“Anda harus selalu berspekulasi bahwa ada buaya di dalam air, apa pun yang terjadi,” kata Grills.

Para ahli mengatakan Anda tidak bisa melatih buaya, tapi Anda bisa menempatkannya di tempat yang tidak akan menjadi masalah. Foto: AFP

Ketika populasi meningkat dan buaya berukuran besar menjadi umum, serangan, meskipun jarang, kemungkinan besar akan meningkat, kata Manolis

Mengatasi ketakutan yang sudah ada sejak “sejuta tahun lalu” sambil tetap menjaga dukungan terhadap konservasi akan menjadi “tantangan terbesar”, kata Manolis.

Bagi Grills, kesempatan untuk mengagumi predator dari dekat membantu mendapatkan dukungan untuk menyelamatkan hewan tersebut.

“Jika Anda menghormati mereka dan wilayah mereka, menurut saya mereka tidak akan terlalu menakutkan.”