Dari kejauhan, mereka tampak seperti dedaunan musim gugur: jutaan kupu-kupu raja yang terancam punah menyelimuti pepohonan dalam kaleidoskop berwarna coklat, oranye, dan hitam.
Saat udara pegunungan yang segar menghangat, mereka beterbangan di atas para pengunjung yang terpesona yang datang untuk melihat tradisi tahunan yang tetap bertahan meskipun ada tekanan lingkungan dan manusia yang mengancamnya.
Setiap tahun, raja yang bermigrasi melakukan perjalanan hingga 3.000 km dari Amerika Serikat bagian timur dan Kanada untuk menghabiskan musim dingin di hutan di Meksiko tengah dan barat.
Pertempuran untuk menyelamatkan penyu Panama yang terancam punah
Akhir pekan musim dingin mendatangkan ratusan pengunjung ke Sierra Chincua, sebuah tempat perlindungan raja yang indah di negara bagian barat Michoacan, sekitar tiga jam perjalanan dari Mexico City.
Sierra Chincua pada tahun 1986 dimasukkan ke dalam Cagar Biosfer Kupu-kupu Monarch yang dilindungi, yang sekarang menjadi situs Warisan Dunia Unesco dengan luas sekitar 138.000 acre (56.000 hektar).
“Pariwisata membantu melestarikan hutan, itulah cara kami menghidupi keluarga kami,” kata Juan Vidal, satu dari tiga lusin penjaga taman yang berpatroli di hutan dan bekerja sebagai pemandu.
Saat ini, Vidal yang berusia 54 tahun mengatakan bahwa jumlah raja lebih sedikit dibandingkan saat ia pertama kali datang sebagai seorang anak.
Wisatawan mengunjungi suaka kupu-kupu Sierra Chincua. Foto: Reuters
Populasi raja yang bermigrasi telah menurun antara 22 persen dan 72 persen selama dekade terakhir, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, yang menyatakan spesies ini terancam punah pada bulan Juli.
Para ilmuwan menyalahkan perubahan iklim, pestisida dan pembalakan liar sebagai penyebab penurunan populasi.
Kehadiran para raja di negara bagian tempat mereka menghabiskan musim dingin, Michoacan dan negara bagian Meksiko yang berdekatan, meluas hingga 45 acre (18 hektar) pada pertengahan tahun 1990an. Namun pada musim dingin tahun lalu, luas wilayah tersebut menyusut menjadi hanya 7 hektar (3 hektar).
Kebun binatang di Tiongkok beralih ke siaran langsung dan ‘adopsi’ hewan agar tetap bertahan
Namun, migrasi tahun lalu menawarkan secercah harapan bagi masa depan raja. Kehadiran mereka di Meksiko sebenarnya meningkat lebih dari sepertiga dibandingkan tahun 2020.
Luis Martinez, salah satu penjaga hutan di Sierra Chincua, memperkirakan tahun ini akan menunjukkan peningkatan lebih lanjut. “Kami memiliki lebih banyak kupu-kupu tahun ini, lebih banyak kupu-kupu yang datang karena koloninya lebih besar,” katanya.
Kupu-kupu raja dianggap terancam punah oleh Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam. Foto: Reuters
Ketika para raja mulai berdatangan sekitar hari libur Hari Orang Mati di Meksiko pada awal November, beberapa penduduk setempat melihat kupu-kupu sebagai jiwa leluhur yang kembali.
Pengunjung Lizbeth Cerrato mengatakan “pengalaman unik” itu seperti “menyaksikan jiwa terbang di atas.”
“Ada begitu banyak perasaan yang terjalin bersama.”