Kedua belah pihak akan mempertimbangkan kesepakatan perdagangan “asimetris” yang akan mengatasi kecilnya perekonomian Sri Lanka dibandingkan dengan Tiongkok dan mencakup “hasil yang diharapkan” dibandingkan setiap barang potensial yang memenuhi syarat untuk pemotongan tarif impor, tambah Kohona.
Pembicaraan yang dimulai pada tahun 2014 telah mencapai putaran kelima pada tahun 2017, ketika kedua belah pihak bertukar pandangan mengenai perdagangan, investasi dan kerja sama ekonomi, menurut Kementerian Perdagangan Tiongkok.
Kementerian Tiongkok mencantumkan perjanjian perdagangan bebasnya di Sri Lanka – yang berpotensi menjadi perjanjian perdagangan bebas Tiongkok ketiga di Asia Selatan setelah Pakistan dan Maladewa – sebagai perjanjian yang “sedang dinegosiasikan”.
Tiongkok mengetahui bahwa Sri Lanka telah “kembali normal” setelah terjadinya kerusuhan sosial pada awal tahun ini, kata Kohona, dan meskipun terdapat masalah keuangan, “Sri Lanka jauh lebih stabil dibandingkan dua atau tiga bulan lalu”.
Kesalahan pengelolaan ekonomi selama bertahun-tahun ditambah pandemi virus corona telah menyebabkan Sri Lanka berada dalam krisis ekonomi terburuk sejak kemerdekaan dari Inggris pada tahun 1948, yang menyebabkan gagal bayar utang negara.
Pada bulan Juli, presiden saat itu Gotabaya Rajapaksa meninggalkan negara itu dan mengundurkan diri setelah protes publik yang mematikan.
Perjanjian perdagangan bebas akan membantu Tiongkok dengan membuka pasar bagi 22 juta orang untuk ekspor Tiongkok, seperti produk elektronik dan petrokimia, kata para analis.
02:18
Jutaan warga Sri Lanka kelaparan karena harga pangan melonjak
Jutaan warga Sri Lanka kelaparan karena harga pangan melonjak
Namun Kohona mengatakan infrastruktur yang didanai Tiongkok tidak akan dibahas sebagai bagian dari perundingan perdagangan yang sedang berlangsung.
Beijing menjadi “semakin frustrasi” karena kurangnya kemajuan dalam perjanjian perdagangan bebas, kata Guilherme Campos, manajer penasihat bisnis internasional Dezan Shira & Associates di Hong Kong.
Pada bulan April, Perdana Menteri Li Keqiang mengatakan kepada Rajapaksa bahwa Tiongkok mendukung “kemajuan berkelanjutan dalam proyek kerja sama praktis bilateral” dan berharap untuk menyelesaikan perjanjian perdagangan bebas, menurut pernyataan Kementerian Luar Negeri.
“Kami juga memberikan tekanan serupa terhadap Tiongkok,” tambah Kohona.
Bagi Tiongkok, hal ini untuk semakin memperkuat hubungan dan kendali mereka atas Sri Lanka
Tiongkok sedang mengembangkan jaringan perjanjian perdagangan bebas dunia karena hubungan dengan mitra utamanya, Australia dan Amerika Serikat, telah menurun selama empat tahun terakhir.
“Bagi Tiongkok, hal ini untuk semakin memperkuat hubungan dan kendali mereka atas Sri Lanka,” kata James Chin, profesor studi Asia di Universitas Tasmania di Australia.
Sri Lanka membutuhkan dukungan, kata Chin, menjelaskan bahwa “jika rumah Anda terbakar, Anda tidak punya banyak pilihan – siapa pun yang datang membawa air dapat membantu”.
Kesepakatan dengan Tiongkok juga akan membuat Sri Lanka memberi tahu dunia bahwa negaranya stabil, kata Jayant Menon, peneliti senior di Program Studi Ekonomi Regional Institut ISEAS-Yusof Ishak di Singapura.
Apa pun yang memberikan sinyal positif seperti dimulainya kembali perundingan FTA akan membantu Sri Lanka tampak seolah-olah kembali masuk radar.
“Apa pun yang memberikan sinyal positif seperti dimulainya kembali perundingan FTA akan membantu Sri Lanka tampak seolah-olah kembali masuk radar,” kata Menon.
Perjanjian perdagangan bebas akan lebih membantu Sri Lanka jika perjanjian tersebut mengizinkan lonjakan pariwisata Tiongkok atau membuka Tiongkok terhadap pengiriman tekstil, garmen, pakaian dalam, dan teh khasnya tanpa tarif.
Teh hitam adalah ekspor utama ke Tiongkok, menurut Kohona, karena Sri Lanka bersaing dengan negara-negara seperti India dan Kenya.
Tiongkok mengekspor sekitar US$4 miliar barang ke Sri Lanka pada tahun 2020 dan menerima impor Sri Lanka senilai US$266 juta, menurut database Observatory of Economic Complexity yang dibuat oleh sebuah kelompok di bawah Massachusetts Institute of Technology Media Lab.
Ekspor dari Sri Lanka ke Tiongkok mencapai US$275 juta tahun lalu, menurut Kohona.
Tiongkok adalah pasar yang sangat penting bagi Sri Lanka, dan Sri Lanka tidak mengaksesnya saat ini
Sri Lanka juga akan mengurangi ketergantungan pada impor Eropa dan AS dengan mengambil barang-barang Tiongkok dengan harga lebih rendah, kata Campos.
Namun jika produk-produk Tiongkok yang berharga murah sama dengan produk-produk Sri Lanka, maka industri lokal akan kesulitan untuk bersaing, tambahnya.
“Industri manufaktur dalam negeri Sri Lanka belum siap menghadapi impor yang kompetitif, dan masih berada di beberapa sektor dengan tingkat investasi yang rendah, dan terkadang, teknologi antik yang berasal dari zaman Inggris masih digunakan untuk proses manufaktur,” kata Campos.
Tiongkok dan Sri Lanka telah mengajukan gagasan untuk meliberalisasi 80 persen dari seluruh barang yang diperdagangkan, kata Kohona.
“Tiongkok adalah pasar yang sangat penting bagi Sri Lanka, dan Sri Lanka tidak mengaksesnya saat ini,” kata duta besar.
02:49
Warga Sri Lanka yang putus asa berupaya keluar dari krisis ekonomi terburuk yang pernah terjadi di negara mereka
Warga Sri Lanka yang putus asa berupaya keluar dari krisis ekonomi terburuk yang pernah terjadi di negara mereka
Dia menambahkan bahwa Tiongkok telah “bersimpati” terhadap tujuan Sri Lanka selama proses negosiasi.
Kementerian Perdagangan di Beijing tidak menanggapi permintaan komentar minggu ini mengenai status pembicaraannya dengan Sri Lanka atau apakah pinjaman IMF akan mempengaruhi perundingan tersebut.
Sri Lanka dan Tiongkok sedang berupaya untuk menetapkan tanggal perundingan kesepakatan perdagangan formal, namun belum mencapai kesepakatan mengenai batas waktunya, kata Kohona.
Pembatasan perjalanan yang dilakukan Tiongkok untuk mengendalikan virus corona menimbulkan “hambatan” terhadap pertemuan tatap muka, tambahnya.