Peneliti Katalin Kariko dan Drew Weissman memenangkan Hadiah Nobel Kedokteran pada hari Senin atas karyanya pada teknologi messenger RNA (mRNA) yang membuka jalan bagi terobosan vaksin Covid-19.
Pasangan tersebut, yang dianggap sebagai favorit, “berkontribusi pada tingkat pengembangan vaksin yang belum pernah terjadi sebelumnya pada salah satu ancaman terbesar terhadap kesehatan manusia di zaman modern”, kata juri.
Organisasi Kesehatan Dunia menyatakan Covid-19 sebagai pandemi pada bulan Maret 2020 dan vaksin mRNA pertama disetujui untuk digunakan melawan penyakit tersebut pada bulan Desember tahun itu.
WHO memperingatkan ‘mengkhawatirkan’ tren Covid menjelang musim dingin
Miliaran dosis Pfizer/BioNTech dan Moderna telah disuntikkan di seluruh dunia sejak saat itu.
Bersama dengan vaksin Covid lainnya, vaksin tersebut “telah menyelamatkan jutaan nyawa dan mencegah penyakit parah pada lebih banyak orang lagi”, kata juri.
Kariko, 68, dan Weissman, 64, adalah rekan lama di University of Pennsylvania di Amerika Serikat, telah memenangkan banyak penghargaan atas penelitian mereka.
Saat mengakui keduanya pada tahun ini, komite Nobel mematahkan praktik yang biasa mereka lakukan dalam menghormati penemuan-penemuan berusia puluhan tahun, yang bertujuan untuk memastikan penemuan tersebut bertahan dalam ujian waktu.
Vaksin Covid-19 bivalen Pfizer dan Moderna telah siap digunakan. Foto: AP
Meskipun penelitian pemenang hadiah ini dimulai pada tahun 2005, vaksin pertama yang menggunakan teknologi mRNA baru keluar tiga tahun lalu.
Tidak seperti vaksin tradisional yang menggunakan virus yang dilemahkan atau bagian penting dari protein virus, vaksin mRNA menyediakan molekul genetik yang memberi tahu sel protein apa yang harus dibuat, yang mensimulasikan infeksi dan melatih sistem kekebalan ketika bertemu dengan virus yang sebenarnya.
Ide ini pertama kali didemonstrasikan pada tahun 1990, namun baru pada pertengahan tahun 2000an Weissman, dari AS, dan Kariko yang lahir di Hongaria mengembangkan teknik untuk mengendalikan respons peradangan berbahaya yang terlihat pada hewan yang terpapar molekul-molekul ini, sehingga membuka jalan bagi mengembangkan vaksin yang aman untuk manusia.
Di Asia, pandemi Covid, inflasi mendorong 68 juta orang ke dalam kemiskinan ekstrem tahun lalu, kata Asian Development Bank
Penghargaan ini sangat manis bagi Kariko, wanita ke-13 yang memenangkan Hadiah Kedokteran, yang bekerja keras dalam ketidakjelasan selama bertahun-tahun dan berjuang untuk meyakinkan atasannya tentang perlunya penelitian tentang asam ribonukleat messenger.
Berbicara kepada Radio Swedia, dia mengatakan mendiang ibunya selalu percaya padanya, mendengarkan pengumuman Hadiah Nobel “tahun demi tahun” dengan harapan mendengar nama putrinya dipanggil.
“Sayangnya, lima tahun lalu dia meninggal pada usia 89 tahun. Dia mungkin mendengarkan dari atas,” kata Kariko.
Thomas Perlmann, sekretaris jenderal Majelis Nobel, menyebut Kariko sebagai “seorang ilmuwan luar biasa dan tidak biasa” yang “menahan godaan apa pun” untuk melakukan “sesuatu yang lebih mudah”.
Thomas Perlmann, anggota Majelis Nobel di Institut Karolinska, berbicara di depan foto para pemenang tahun ini kepada media saat pengumuman pemenang Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran 2023 di Institut Karolinska di Stockholm, Swedia pada 2 Oktober 2023. Foto: AFP
Weissman mengatakan kepada Agence France-Presse bahwa dia mendengar kabar tersebut dari Kariko, yang menerima telepon dari juri terlebih dahulu.
“Kami bertanya-tanya apakah ada yang mengerjai kami,” katanya.
“Inilah yang terbaik – ini adalah hadiah yang saya pikirkan ketika saya berusia lima tahun ketika saya mulai tertarik pada cara kerja segala sesuatunya,” tambahnya.
Pada tahun 1990-an, Kariko percaya bahwa mRNA memegang kunci untuk mengobati penyakit dimana mengonsumsi lebih banyak jenis protein yang tepat dapat membantu – seperti memperbaiki otak setelah stroke.
Alergi, pilek, atau virus corona? Bagaimana cara membedakannya
Namun Universitas Pennsylvania, tempat Kariko akan menjadi profesor, menurunkan jabatannya setelah banyaknya penolakan hibah.
Dia melanjutkan sebagai peneliti tingkat bawah.
Sebagian besar komunitas ilmiah pada saat itu berfokus pada penggunaan DNA untuk memberikan terapi gen, namun Kariko percaya bahwa mRNA juga menjanjikan karena sebagian besar penyakit tidak bersifat keturunan dan tidak memerlukan solusi yang mengubah genetika kita secara permanen.
Namun pertama-tama, dia harus mengatasi masalah respons peradangan besar-besaran pada hewan percobaan, karena sistem kekebalan tubuh merasakan adanya penyerang dan bergegas melawannya.
Kariko teguh pada keyakinannya terhadap teknologi mRNA. Foto: Shutterstock
Kariko dan Weissman menemukan bahwa salah satu dari empat blok penyusun mRNA sintetis salah – dan mereka dapat mengatasi masalah tersebut dengan menukarnya dengan versi yang dimodifikasi.
Mereka menerbitkan makalah tentang terobosan tersebut pada tahun 2005.
Pada tahun 2015, mereka menemukan cara baru untuk mengirimkan mRNA ke tikus, menggunakan lapisan lemak yang disebut “nanopartikel lipid” yang mencegah degradasi mRNA dan membantu menempatkannya di bagian sel yang tepat.
Pelajar Hong Kong menyebut kurangnya rasa percaya diri sebagai salah satu dari tiga alasan utama mereka masih memakai masker
Kedua inovasi ini merupakan kunci dari vaksin Covid-19.
Anggota Komite Nobel Olle Kampe mengatakan hadiah bergengsi itu dapat membantu mempengaruhi opini beberapa orang yang anti-vaksin.
Hal ini “mungkin membuat orang ragu-ragu untuk menggunakan vaksin tersebut dan yakin bahwa vaksin tersebut sangat efisien dan aman”, katanya kepada Agence France-Presse.
Jumlah pelajar Hong Kong dengan masalah kesehatan mental meningkat dua kali lipat dalam 4 tahun, dan para ahli menyalahkan protes tahun 2019 dan Covid
Teknologi ini sekarang digunakan untuk mengembangkan pengobatan lain antara lain untuk kanker, influenza, dan gagal jantung.
Kariko dan Weissman akan menerima diploma Nobel, medali emas, dan cek senilai US$1 juta di Stockholm pada 10 Desember.
Namun Nobel bukanlah medali emas pertama di keluarga Kariko. Putrinya Susan Francia adalah pendayung peraih medali emas Olimpiade dua kali.