Di bawah perairan lepas pantai Laut Merah Mesir, terdapat ekosistem kaleidoskopik yang penuh dengan kehidupan. Tempat ini bisa menjadi “perlindungan karang terakhir” di dunia ketika pemanasan global memusnahkan terumbu karang di tempat lain, kata para peneliti.
Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim mengatakan tahun ini bahwa sebagian besar karang perairan dangkal yang terkena dampak pemutihan karang karena gelombang panas laut yang berulang kali tidak akan bertahan hingga abad ini.
Sekalipun pemanasan global dapat dipertahankan sesuai target iklim Paris yaitu 1,5 derajat Celcius di atas tingkat pra-industri, 99 persen terumbu karang di dunia tidak akan pulih. Namun terumbu karang di Laut Merah, tidak seperti terumbu karang di tempat lain, “sangat toleran terhadap kenaikan suhu laut”, kata Mahmoud Hanafy, profesor biologi kelautan di Universitas Terusan Suez, Mesir.
Para ilmuwan berharap setidaknya sebagian dari karang Laut Merah – lima persen dari karang yang tersisa di seluruh dunia – dapat bertahan di tengah keruntuhan global yang akan terjadi. “Ada bukti yang sangat kuat yang menunjukkan bahwa terumbu karang ini adalah harapan umat manusia untuk memiliki ekosistem terumbu karang di masa depan,” kata Hanafy.
Eslam Osman dari Universitas Sains dan Teknologi King Abdullah di Arab Saudi mengatakan: “Sangat penting bagi kita untuk melestarikan Laut Merah bagian utara sebagai salah satu tempat perlindungan karang terakhir karena dapat menjadi bank benih untuk upaya restorasi di masa depan.”
Pemanasan global, serta penangkapan ikan dengan dinamit dan polusi, secara mengejutkan memusnahkan 14 persen terumbu karang dunia antara tahun 2009 dan 2018. Kuburan kerangka karang yang memutih kini ditinggalkan di tempat yang dulunya merupakan ekosistem yang kaya akan spesies dan hidup.
Penelitian terbaru menunjukkan karang di bagian utara Laut Merah lebih mampu menahan dampak buruk pemanasan air. “Kami memiliki suhu penyangga sebelum karang mengalami pemutihan,” kata Osman. “Satu, dua, bahkan tiga derajat (Celcius) pemanasan, kita masih berada di sisi yang aman.”
Mencairnya ‘raksasa tidur’ Antartika dapat menyebabkan kenaikan air laut secara besar-besaran
Salah satu teori yang menjelaskan ketahanan karang terhadap panas adalah karena “ingatan evolusi” yang berkembang ribuan tahun lalu, ketika larva karang bermigrasi ke utara dari Samudera Hindia. “Di Laut Merah bagian selatan, larva karang harus melewati perairan yang sangat hangat, yang berfungsi sebagai filter, hanya membiarkan spesies yang mampu bertahan hidup hingga suhu 32 derajat Celcius,” kata Osman.
Namun, meskipun karang Laut Merah dapat bertahan dari kenaikan suhu air, mereka berisiko mengalami kerusakan akibat ancaman non-iklim – polusi, penangkapan ikan berlebihan, dan perusakan habitat.
“Ketika ancaman non-iklim meningkat, kerentanan terhadap perubahan iklim juga meningkat,” kata Osman.
Perairan di lepas pantai Laut Merah Mesir bisa menjadi “perlindungan karang terakhir” di dunia karena pemanasan global menghancurkan terumbu karang di tempat lain. Foto: AFP
Terumbu karang di lepas pantai Mesir sangat populer di kalangan penyelam, dan beberapa lokasi penyelaman di Laut Merah beroperasi hingga 40 kali lipat dari kapasitas yang direkomendasikan, menurut Hanafy. Penangkapan ikan juga harus turun hingga seperenam dari tingkat penangkapan ikan saat ini agar dapat berkelanjutan.
Bagi Hanafy, melindungi terumbu karang adalah “tanggung jawab global” dan merupakan tanggung jawab yang harus ditanggung oleh bisnis pariwisata Laut Merah. Para profesional setempat mengatakan mereka telah menyaksikan kerusakan pada bagian-bagian ekosistem yang rentan.
Salah satu solusinya, kata Hanafy, adalah Kementerian Lingkungan Hidup meningkatkan perlindungan terhadap terumbu karang seluas 400 kilometer persegi yang dikenal sebagai Great Fringing Reef di Mesir. Lebih dari separuhnya berada di dalam cagar alam. Namun menciptakan satu kawasan lindung yang berkelanjutan akan mendukung terumbu karang dengan “mengatur aktivitas dan penangkapan ikan… dan melarang polusi”, kata Hanafy.
Badan Media Prancis
Mengapa terumbu karang penting?
Terumbu karang merupakan salah satu ekosistem yang paling beragam di bumi, dan sering disebut sebagai “hutan hujan laut”. Sekitar seperempat ikan di lautan bergantung pada terumbu karang sebagai makanan dan tempat berlindung. Banyak makhluk laut juga membesarkan anak-anaknya di terumbu karang.
Great Barrier Reef di Australia sendiri memiliki lebih dari 400 spesies karang, dan terdapat 1.500 spesies ikan, 4.000 spesies moluska, dan enam dari tujuh spesies penyu di dunia.
Setidaknya 500 juta orang bergantung pada terumbu karang untuk makanan, perlindungan pantai, dan mata pencaharian. Terumbu karang juga berperan sebagai penghalang alami yang melindungi garis pantai dari tsunami dan badai. Kelangsungan hidup mereka penting bagi para pekerja di industri perikanan dan pariwisata.