Setidaknya satu pelabuhan yang diusulkan, di zona ekonomi bebas Zamyn-Uud di tenggara Mongolia, akan beroperasi di dekat perbatasan Tiongkok. Dan setidaknya satu wilayah lainnya, di zona perdagangan bebas Altanbulag utara, akan ditempatkan dekat dengan persimpangan dengan Rusia.

Keuntungan besar dari biji-bijian: Tiongkok dan Rusia sepakat untuk membangun hub senilai US$159 juta di perbatasan

Mongolia membutuhkan pelabuhan kering baru karena fasilitas kargo dan transportasi yang ada tidak memiliki kapasitas untuk menangani “lonjakan” ekspor, kata Xu Tienchen, ekonom senior Tiongkok di The Economist Intelligence Unit di Beijing.

Lonjakan tersebut menyusul perbaikan infrastruktur lainnya, seperti penyelesaian jalan yang menghubungkan tambang batu bara raksasa Tavan Tolgoi dengan perbatasan Tiongkok, dan dimulainya penyeberangan perbatasan 24 jam yang konon akan dimulai pada bulan Juni.

Xu mengatakan peningkatan ini telah mengurangi “kemacetan” pengiriman di Mongolia. Proyek semacam itu tidak memerlukan “investasi besar” namun dapat menghasilkan “pengembalian yang wajar” jika volume pengiriman tinggi, katanya.

“Pelabuhan kering ini tidak hanya akan melayani perdagangan dengan negara-negara tetangga, tetapi juga negara-negara yang lebih jauh tetapi ingin memanfaatkan cadangan pertambangan Mongolia, seperti Perancis dan Jerman,” kata Xu.

Belum ada perkiraan jadwal penyelesaian pelabuhan, dan tidak jelas berapa biaya yang diperlukan untuk menyelesaikannya.

Dry port adalah fasilitas berbasis darat yang memungkinkan pengirim barang mengkonsolidasi dan mendistribusikan barang mereka, “menghasilkan fungsi yang bernilai tambah”, kata TL Yip, seorang profesor di Departemen Logistik dan Studi Maritim Universitas Politeknik Hong Kong.

Pelabuhan kering sering kali terhubung melalui jalan darat atau kereta api dengan pelabuhan tertentu untuk mengirim kargo laut lebih jauh ke daratan.

“Diharapkan Tiongkok dan Rusia akan menyambut baik pelabuhan kering baru di Mongolia,” kata Yip, seraya menambahkan bahwa investor dan pengembang pelabuhan kering bisa berasal dari Tiongkok atau Rusia.

“Memanfaatkan lokasi geografis strategis kami sebagai rute terpendek yang menghubungkan Asia dan Eropa, keterlibatan Mongolia dalam koridor ini sangatlah penting,” kata Byambatsogt.

Perdagangan, kereta api, dan badai pasir menjadi fokus ketika Tiongkok berjanji akan menjalin hubungan yang lebih erat dengan Mongolia

Negara berpenduduk 3,4 juta jiwa ini bergantung pada Tiongkok untuk berbagai investasi, sementara Tiongkok melihat Mongolia sebagai penghubung perdagangan dengan Asia Tengah.

Perdagangan Tiongkok-Mongolia mencapai US$12,2 miliar pada tahun 2022, menurut data bea cukai Tiongkok, naik dari US$9,1 miliar pada tahun sebelumnya. Mineral menyumbang sekitar 90 persen ekspor Mongolia, dan Tiongkok menyumbang 80 persen dari seluruh pengiriman keluar, menurut angka PBB.

Batubara Mongolia, misalnya, digunakan untuk menggerakkan pabrik-pabrik Tiongkok.

Byambatsogt memperkirakan bahwa perdagangan Tiongkok-Mongolia akan mencapai sekitar US$20 miliar per tahun dalam “waktu dekat”.

Pemerintah Mongolia juga merencanakan enam proyek jalan baru untuk meningkatkan kapasitas ekspor, kata Byambatsogt.

Tiongkok memperluas sebagian jaringan tersebut untuk mendukung Koridor Ekonomi Mongolia-Rusia-Tiongkok dalam upaya meningkatkan perdagangan antara ketiga negara tersebut, sekaligus meningkatkan akses Mongolia ke jalur darat dengan Eropa dan negara-negara Asia yang memiliki pelabuhan.

Byambatsogt mengatakan negaranya juga bertujuan untuk menciptakan “koridor kereta api timur”. Dia mengatakan jalur kereta api tersebut akan menghubungkan Rusia, melalui Mongolia, ke pelabuhan Jinzhou dan Lianyungang di Tiongkok timur. Dari tahun 2019 hingga 2023, katanya, Mongolia menambah 905 km (562 mil) jalur kereta api baru, sehingga total jaringannya menjadi 2.258 km.

“Pelaksanaan proyek-proyek ini bertujuan untuk meningkatkan daya saing transportasi dan logistik tidak hanya di Mongolia tetapi juga di seluruh kawasan,” kata menteri.