Mengakui bahwa Eropa “98 persen” bergantung pada Tiongkok untuk mineral penting dalam proses transisi energi ramah lingkungan, ia juga menggarisbawahi perbedaan Uni Eropa dengan pendekatan AS dalam perdagangan dengan Tiongkok.
Untuk apa tanah jarang digunakan?
Francoise Nicolas, direktur Pusat Studi Asia di Institut Hubungan Internasional Perancis, menjelaskan betapa tanah jarang merupakan mineral “penting” untuk membuat mobil listrik dan turbin angin, dan bahwa Uni Eropa masih sangat bergantung pada impor dari Tiongkok.
Selain penerapannya dalam pengembangan energi ramah lingkungan, logam tanah jarang juga mengandung unsur-unsur penting yang digunakan dalam peralatan pertahanan.
Sebuah publikasi advokasi militer AS, Air & Space Forces Magazine, mencatat bagaimana unsur tanah jarang banyak digunakan dalam magnet untuk panduan rudal; motor penggerak disk yang dipasang di pesawat terbang dan tank; komunikasi satelit dan sistem radar.
“Elemen-elemen ini dulunya berasal dari Amerika Serikat,” kata publikasi tersebut. “Dari tahun 1960an hingga 1980an, AS adalah pemimpin global dalam penambangan dan produksi logam tanah jarang. Hal itu tidak lagi terjadi.”
Mengapa mineral tanah jarang begitu penting?
Badan Energi Internasional memperkirakan bahwa hal ini akan memerlukan input mineral enam kali lebih banyak pada tahun 2040, dibandingkan dengan saat ini, karena negara-negara berlomba untuk memenuhi target emisi nol bersih mereka pada tahun 2050.
Patrik Andersson, analis di Swedish National China Centre, mencatat bahwa penambangan mineral tanah jarang hanyalah langkah pertama dalam rantai pasokan.
“Mineral yang diekstraksi di tambang harus diolah menjadi bahan dan produk canggih dan berkualitas tinggi yang dibutuhkan industri manufaktur Eropa,” jelasnya. “Bagi Swedia dan negara-negara Eropa lainnya, hambatan utama bukan terletak pada sektor hulu, yaitu pertambangan. Hal ini berada di hilir, yaitu pada pemrosesan dan pembuatan barang-barang yang mengandung unsur tanah jarang.”
Bahan-bahan dan produk-produk ini – yang diperlukan untuk “transisi ramah lingkungan” di Eropa – adalah apa yang dianggap “penting” oleh UE, katanya, seraya menambahkan bahwa “dominasi Tiongkok akan semakin besar jika semakin jauh rantai pasokan yang Anda dapatkan”. Dia juga mencatat bagaimana magnet tanah jarang umumnya digunakan pada motor kendaraan listrik, turbin angin, dan hard drive komputer.
Bisakah deposit baru ini mengurangi ketergantungan Eropa pada logam tanah jarang dari Tiongkok?
Nicolas di Institut Hubungan Internasional Perancis mengatakan bahwa penemuan simpanan unsur tanah jarang dalam jumlah besar di Eropa “mungkin akan menjadi sebuah terobosan” karena dapat membantu UE untuk semakin mengurangi ketergantungannya pada impor Tiongkok.
“Perlu ditekankan di sini bahwa hal ini bukanlah tentang pemisahan diri dari Tiongkok, namun hanya tentang mitigasi apa yang dianggap sebagai situasi ketergantungan yang berlebihan dan sumber kerentanan,” katanya.
Senada dengan Nicholas, Garcia-Herrero dari Natixis mengatakan bahwa “ini bukanlah pemisahan, namun diversifikasi yang berhasil”, karena Uni Eropa telah mengurangi ketergantungannya pada Tiongkok dengan merombak sebagian rantai nilainya.
Namun, Andersson berpandangan bahwa terdapat “kehendak politik yang jelas” di Eropa untuk memisahkan diri secara selektif atau sebagian dari Tiongkok dalam sektor teknologi.
“Uni Eropa ingin menjaga hubungan perdagangan yang kuat dan sehat dengan Tiongkok, namun mereka juga khawatir akan risiko ketergantungan yang berlebihan pada teknologi Tiongkok di beberapa sektor, serta kurangnya timbal balik dalam praktik perdagangan dan investasi,” tambahnya. .
Namun seperti yang dikatakan Nicholas, dibutuhkan setidaknya 10 hingga 15 tahun sebelum logam tanah jarang yang ditambang di Swedia dapat dipasarkan.
“Eksplorasi lokasi tidak akan dimulai dalam waktu bertahun-tahun, meskipun izin diberikan dengan sangat cepat,” jelasnya. “Selain itu, keseluruhan proyek kemungkinan besar akan menghadapi penolakan karena berpotensi menimbulkan dampak buruk terhadap lingkungan dan sosial.”