Sementara itu, menggunakan uang tunai merupakan hal yang sulit karena ia berpindah-pindah antara provinsi Fujian, Guangdong dan Sichuan. Pada akhirnya, ia hanya membuka dompetnya untuk membayar pedagang kaki lima, namun operator warung dan pedagang asongan pun sering kali lebih memilih pembayaran melalui ponsel. Mereka jarang menerima kartu internasional, dan Cheung menemukan bahwa banyak yang tidak menawarkan uang kembalian untuk transaksi tunai.

“Sejujurnya, saya melihatnya sebagai tantangan menjadi turis asing,” keluh Cheung. “Metode pembayaran Tiongkok sebagian besar melayani penduduk lokal.”

Data menunjukkan, jumlah pengunjung asing belum mencapai tingkat sebelum pandemi di Tiongkok

Masalah pembayaran seperti ini yang dihadapi Cheung dan pihak luar lainnya merupakan tantangan besar bagi Beijing untuk mendorong pertukaran antar masyarakat sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk meningkatkan hubungan luar negeri dan mendorong pemulihan ekonomi negara.

Tiongkok mencatat sekitar 424 juta orang yang masuk dan keluar pada tahun 2023, meningkat sebesar 266 persen dibandingkan tahun 2022 yang dilanda lockdown, menurut angka imigrasi. Dari jumlah tersebut, 206 juta diantaranya berasal dari penduduk daratan, sementara 183 juta diantaranya berasal dari Hong Kong, Makau, dan Taiwan. Sisanya sebanyak 35,48 juta perjalanan dilakukan oleh orang asing dari negara lain, atau hanya 8,37 persen dari total perjalanan.

Kemudahan pembayaran, atau kurangnya pembayaran, disebut-sebut sebagai salah satu faktor yang menghalangi orang asing mengunjungi Tiongkok, selain pertimbangan lain seperti dorongan Barat untuk memisahkan diri dari Tiongkok, dan kekhawatiran keamanan nasional Beijing serta tindakan keras terkait.

Namun dalam skema pencegahan yang besar, mempermudah orang asing untuk membayar uang mereka seharusnya menjadi salah satu rintangan yang paling mudah untuk diatasi, namun hal ini masih tetap menjadi masalah.

Pada bulan Juli, WeChat Pay dan Alipay, dua penyedia pembayaran seluler yang dominan, memungkinkan wisatawan luar negeri untuk menghubungkan kartu kredit atau debit mereka yang diterbitkan oleh Visa, Mastercard dan beberapa operator internasional besar lainnya, setelah bertahun-tahun membatasi penggunaan kartu bank asing karena kebijakan tersebut. Kontrol keuangan dan data yang ketat di Beijing.

Perubahan ini memungkinkan pengunjung luar negeri yang tidak memiliki rekening bank Tiongkok untuk membayar dengan WeChat Pay dan Alipay seperti yang dilakukan penduduk setempat, termasuk dengan mendaftar dengan nama asli mereka.

Data bank sentral menunjukkan bahwa lebih dari 95 persen penduduk Tiongkok memiliki rekening bank pribadi, dan tingkat penetrasi pembayaran seluler telah mencapai angka 86 persen tertinggi di dunia.

Data tersebut mencerminkan bagaimana “layanan keuangan modern tersedia dengan mudah dan cepat bagi masyarakat baik di daerah perkotaan maupun pedesaan”, menurut media pemerintah Xinhua.

Hal ini baik bagi sebagian besar masyarakat Tiongkok, namun bagaimana dengan wisatawan dan mereka yang kesulitan – atau tidak mampu membeli – perangkat seluler?

Pihak luar yang menghubungkan kartu internasional ke aplikasi pembayaran seluler dikenakan biaya layanan sebesar 3 persen untuk transaksi di atas 200 yuan (US$28), dan transaksi tunggal di atas 6.000 yuan (US$845) tidak dapat diproses.

“Wisatawan asing tertentu tidak menerima penggunaan pembayaran seluler,” kata Charlie Chen, pengelola Easy Tour China, sebuah agen perjalanan yang berbasis di Guangxi.

Chen mengatakan banyak wisatawan, terutama wisatawan dari Eropa dan Amerika, enggan memasukkan data pribadi ke dalam aplikasi pembayaran seluler karena masalah privasi, sementara pengunjung dari Asia Tenggara relatif lebih cenderung menggunakan pembayaran seluler di Tiongkok.

Pembayaran digital juga menghadirkan tantangan bagi warga lanjut usia di Tiongkok karena masyarakat secara luas menganut transaksi tanpa uang tunai. Lebih dari 75 persen lansia di seluruh Tiongkok sering menggunakan uang tunai, dan proporsi lansia di daerah pedesaan yang menggunakan uang tunai lebih tinggi, yaitu 80,4 persen, menurut pejabat bank sentral.

Di kota-kota besar di Tiongkok seperti Beijing dan Shanghai, kartu internasional yang dikeluarkan oleh operator luar negeri seperti Visa dan Mastercard diterima di kawasan bisnis, tempat-tempat wisata populer, dan pusat transportasi di mana orang asing paling sering mengeluarkan uang.

Chen di Easy Tour China juga mengatakan bahwa lebih sedikit pedagang – termasuk beberapa hotel bintang tiga dan empat – yang kini menerima kartu kredit internasional, dibandingkan dengan masa sebelum pandemi.

“Uang tunai masih menjadi metode pembayaran utama bagi wisatawan luar negeri,” kata Chen.

Perjalanan bebas visa ke Tiongkok mungkin menawarkan ‘stimulus tambahan’ yang diinginkan Beijing

Lokasi penukaran mata uang utama bagi wisatawan luar negeri adalah bandara dan bank. Namun, wisatawan mungkin terhambat oleh jam operasional bank yang terbatas, dokumen yang berlebihan, dan kebutuhan untuk memberikan dokumen yang tidak terduga.

Menarik uang tunai dari ATM juga menjadi tantangan yang lebih besar, tambah Chen.

Hal ini sebagian besar disebabkan oleh penurunan jumlah ATM yang stabil di seluruh negeri sejak tahun 2019. Data bank sentral menunjukkan jumlah total ATM secara nasional turun di bawah 1 juta untuk pertama kalinya pada tahun 2021, dan pada tahun 2022 jumlahnya kurang dari 900.000. Beberapa ribu lainnya tersingkir pada setiap kuartal tahun lalu.

Pada konferensi kerja tahunan di awal bulan Januari, perwakilan Bank Rakyat Tiongkok berjanji untuk mengoptimalkan metode pembayaran bagi wisatawan luar negeri dengan menyediakan layanan pembayaran seluler yang lebih nyaman dan memperluas penerimaan kartu kredit internasional.

Namun, tidak ada rincian lebih lanjut atau batas waktu yang diberikan untuk perubahan tersebut.