Hanya dalam waktu lima tahun, Korea Selatan telah berubah dari menjual lebih dari US$55 miliar ke Tiongkok dibandingkan impornya menjadi mencatat defisit perdagangan lebih dari US$5 miliar pada awal tahun 2023, dengan seorang analis menunjuk pada “keunggulan komparatif teknologi” yang semakin menyusut.

Korea Selatan mencatat defisit perdagangan – yang berarti mereka mengimpor lebih banyak daripada mengekspor – sebesar US$5,1 miliar dengan Tiongkok pada bulan Januari dan Februari, yang merupakan defisit tertinggi di antara semua mitra dagangnya, Asosiasi Perdagangan Internasional Korea mengatakan pada hari Selasa.

Defisit perdagangan ini lebih besar dibandingkan Korea Selatan dengan Australia – eksportir batu bara terbesarnya – sebesar US$4,8 miliar dan Arab Saudi – eksportir minyak mentah terbesarnya – sebesar US$4,6 miliar.

Sebaliknya, Amerika Serikat menyumbang surplus perdagangan terbesar sebesar US$4,1 miliar pada dua bulan pertama tahun ini.

“Ketika keunggulan komparatif teknologi (Korea Selatan) menyusut, defisit dengan Tiongkok akan melebar. Oleh karena itu, sangat mendesak untuk melakukan upaya untuk menjaga kesenjangan teknologi,” kata Park Ki-soon, penasihat senior di firma hukum Dentons Lee.

Ia mengatakan, defisit perdagangan Korea Selatan dengan Tiongkok bukanlah fenomena sementara yang disebabkan oleh kenaikan harga bahan mentah, melainkan masalah struktural seiring dengan hilangnya keunggulan komparatif produk-produknya.

Bahan baku kimia, baterai dan baterai penyimpanan, komputer dan peralatan listrik industri merupakan produk Korea Selatan yang memiliki defisit perdagangan terbesar dengan Tiongkok secara gabungan pada bulan Januari dan Februari.

Korea Selatan menikmati surplus perdagangan sebesar US$55,6 miliar dengan Tiongkok pada tahun 2018, dengan defisit perdagangan tahunan terakhir sebesar US$1,1 miliar pada tahun 1992 ketika Beijing dan Seoul menjalin hubungan diplomatik.

Provinsi Shandong Tiongkok dan Korea Selatan berupaya menghidupkan kembali hubungan ekonomi

“Contohnya adalah penurunan jumlah barang surplus dan peningkatan jumlah barang defisit dalam perdagangan antara Korea dan Tiongkok,” tambah Park.

Perusahaan-perusahaan Korea Selatan, kata Park, harus mulai menargetkan pasar Tiongkok dengan tepat dan beradaptasi untuk memenuhi kebutuhan dan preferensi konsumen.

“Tahun lalu, perdagangan Tiongkok berada di peringkat kedua di antara lima kekuatan perdagangan utama dunia, sementara tingkat pertumbuhan impor Tiongkok berada di peringkat kedua. Struktur perdagangan secara bertahap berubah menjadi model mandiri dan berorientasi dalam negeri,” kata pejabat Asosiasi Perdagangan Internasional Korea Jang Sang-sik, menurut Kantor Berita Yonhap.

“Secara khusus, barang setengah jadi dan barang konsumsi memimpin peningkatan ekspor, dan struktur ekspor secara bertahap menjadi mirip dengan Korea, yang juga berpusat pada barang setengah jadi.”

Dalam 20 hari pertama bulan Maret, ekspor Korea Selatan ke Tiongkok juga anjlok sebesar 36,2 persen dibandingkan tahun sebelumnya, sementara impor meningkat sebesar 9,1 persen, kata Layanan Bea Cukai Korea pekan lalu.

Penurunan terbesar terjadi pada pengiriman semikonduktor – produk ekspor utama Korea Selatan – yang turun sebesar 44,7 persen dalam 20 hari pertama bulan Maret.

AS adalah satu-satunya mitra dagang utama Korea Selatan yang mencatat pertumbuhan ekspor pada awal bulan Maret seiring dengan peningkatan pengiriman sebesar 4,6 persen dari tahun ke tahun.

Kepentingan Tiongkok dalam keseluruhan perdagangan luar negeri Korea Selatan juga turun di bawah 20 persen untuk pertama kalinya pada awal tahun ini setelah mencapai rekor tertinggi sebesar 26,8 persen pada tahun 2018.

Antara 1 Januari dan 20 Maret, Tiongkok hanya menyumbang 19,8 persen dari total ekspor Korea Selatan.