Hal ini menimbulkan tantangan baru karena krisis pelayaran di Terusan Panama dan Laut Merah meningkatkan biaya pengangkutan dan membatasi akses terhadap pasokan dari AS.

Akibatnya, gelombang baru pemain pemula yang menggunakan teknologi propana dehidrogenasi (PDH) – yang dulu dipandang sebagai sektor petrokimia yang menjanjikan – terpaksa mengurangi produksinya.

“Kedua insiden pengiriman ini akan berdampak buruk pada sektor PDH Tiongkok,” kata Larry Tan, analis bahan kimia utama Asia-Pasifik di S&P Global.

Secara tradisional, petrokimia diproduksi dengan memecahkan nafta, produk minyak olahan. PDH merupakan alternatif yang semakin populer, khususnya di Tiongkok, karena adanya janji pasokan gas yang murah dari AS, dimana lonjakan produksi serpih akan menghasilkan ekspor yang besar.

Pabrik PDH menggunakan propana, sejenis gas minyak cair (LPG), untuk membuat propilena, bahan baku banyak plastik, bahan kimia industri, dan bahan tambahan.

Perusahaan-perusahaan mengincar Rencana B menjelang Tahun Baru Imlek ketika krisis Laut Merah mengguncang rantai pasokan

“Banyak proyek baru yang dijadwalkan mulai beroperasi pada paruh kedua tahun 2023 tertunda,” kata Parsley Ong, kepala penelitian energi dan bahan kimia Asia di JPMorgan Chase & Co. Pabrik PDH berjalan pada tingkat pengoperasian yang mendekati rekor terendah yaitu sekitar 60 persen pada bulan Desember, katanya.

Sekitar 44 persen dari kapasitas produksi propilena baru yang akan dibuka di Tiongkok dari tahun 2020 hingga 2025 akan didasarkan pada PDH, menurut JPMorgan.

Pada bulan Desember, margin keuntungan dari pabrik-pabrik tersebut turun menjadi rata-rata US$55 per ton di Asia Utara, dibandingkan dengan hampir US$200 pada tahun sebelumnya, menurut S&P Global Commodity Insights.

Dari tahun 2016 hingga 2020, pabrik PDH menghasilkan laba atas investasi yang positif, kata Tan dari S&P Global.

“Jika Anda mengolah naphtha dibandingkan bahan bakar gas cair, Anda menempatkan diri Anda pada posisi yang dirugikan,” katanya.

Namun, keunggulan biaya tersebut telah menyusut seiring dengan turunnya harga naphtha.

Sektor ini kini bersiap menghadapi pukulan lain akibat gangguan di terusan Panama dan Suez. Jalur ini berfungsi sebagai jalan pintas bagi kapal tanker yang melakukan perdagangan antara AS dan Asia, wilayah pengekspor dan pengimpor gas terbesar di dunia.

Namun rendahnya permukaan air di wilayah tersebut dan meningkatnya ketegangan di Timur Tengah telah mengganggu jalur pelayaran.

Bisakah serangan di Laut Merah mempercepat transisi energi ramah lingkungan di Asia Tenggara?

Melalui Terusan Panama biasanya merupakan rute terpendek dan 80 persen kargo gas berlayar melalui terusan tersebut pada tahun 2022, menurut data Kpler.

Kini, kapal tanker juga harus menghindari Suez, dengan 77 persen pengiriman ke Asia bulan ini terpaksa mengitari Tanjung Harapan, menurut data.

Dampaknya adalah waktu perjalanan yang lebih lama dan tarif angkutan yang lebih tinggi sehingga sektor PDH Tiongkok tidak mampu membayarnya.

“Margin kemungkinan akan tetap berada di wilayah titik impas atau merugi pada sebagian besar tahun 2024,” kata Ong dari JPMorgan, seraya menambahkan bahwa unit yang lebih kecil atau lebih tua mungkin perlu ditutup.