Mengunyah kue buah-buahan dengan tenang di kandang kebun binatang Washington yang berumput, Mei Xiang tidak menyadari bahwa dia dan beberapa panda lucu lainnya berada di pusat kampanye misinformasi ganas yang mendorong sentimen anti-AS di Tiongkok.
Klaim tanpa bukti bahwa panda telah dianiaya di kebun binatang AS telah menyebar luas di media sosial Tiongkok dalam beberapa bulan terakhir, meningkatkan persepsi anti-Amerika di tengah hubungan yang tegang antara Washington dan Beijing.
Kepalsuan tersebut, yang menurut para peneliti diperkuat oleh para influencer yang mengejar pengaruh, telah membayangi “diplomasi panda” Beijing, yaitu praktik yang telah berlangsung selama puluhan tahun dalam memberikan atau meminjamkan beruang ke negara lain sebagai tanda persahabatan.
Kebun binatang di Tiongkok kesulitan merekrut pemelihara panda yang berkualitas
Dalam berbagai unggahan di platform Tiongkok termasuk Weibo dan Douyin, sebuah video memicu narasi bahwa Mei Xiang dianiaya oleh Kebun Binatang Nasional Smithsonian di Washington DC dan dipaksa menjalani prosedur inseminasi buatan yang menyakitkan sebanyak puluhan kali.
Postingan tersebut memicu permohonan yang berapi-api agar panda tersebut diselamatkan dan dikembalikan ke Tiongkok, dengan tagar “Selamatkan Mei Xiang” yang dilihat ratusan juta kali di Weibo.
Namun menurut pemeriksa fakta Agence France-Presse, video tersebut sebenarnya menunjukkan seekor panda jantan berbeda di Singapura yang menjalani pemeriksaan kesehatan pada tahun 2015, sebuah cerita yang banyak diberitakan oleh media lokal pada saat itu.
Pengunjung mengambil foto Mei Xiang di Kebun Binatang Nasional Smithsonian pada Mei 2021. Foto: Reuters
Di postingan lain di platform yang sama, sebuah gambar menunjukkan pasangan Mei Xiang, Tian Tian, dibius dan ditahan selama pemeriksaan.
Namun foto tersebut sebenarnya menggambarkan seekor panda di provinsi Fujian, Tiongkok, yang sedang menjalani pemeriksaan pada tahun 2005, menurut Laboratorium Penelitian Forensik Digital (DFRLab) Dewan Atlantik.
“Di tengah meningkatnya persaingan antara AS dan Tiongkok, memburuknya hubungan AS-Tiongkok kini tercermin dalam narasi Tiongkok” yang menuduh penganiayaan terhadap panda, kata DFRLab dalam sebuah laporan bulan lalu.
Ibu jari palsu panda raksasa berkembang setidaknya enam juta tahun yang lalu, ungkap sebuah studi baru
“Narasi tersebut berakar kuat pada nasionalisme Tiongkok dan ketidakpercayaan terhadap Barat dan telah diperkuat di media dan media sosial Tiongkok.”
Pekan lalu, jurnalis Agence France-Presse di Washington melihat Mei Xiang dan Tian Tian, tampak sehat dan melahap makanan beku di kandang mereka saat kebun binatang menyelenggarakan perayaan “Panda Palooza” selama sembilan hari dengan minuman bertema panda, pemutaran film, dan konser musik. .
Pihak kebun binatang, yang menolak mengomentari informasi yang salah di dunia maya, mengadakan pesta tersebut untuk mengucapkan selamat tinggal kepada beruang dan anaknya yang berusia tiga tahun, Xiao Qi Ji, yang akan kembali ke Tiongkok pada bulan Desember karena kontraknya dengan pemerintah Tiongkok telah berakhir.
Panda lain bernama Ya Ya dikembalikan ke Tiongkok oleh kebun binatang Memphis pada bulan April setelah perjanjian pinjamannya berakhir. Hal ini menyusul keributan dari aktivis Tiongkok dan pengguna media sosial yang menuduh kebun binatang melakukan pelecehan terhadapnya.
Panda Raksasa Tian Tian beristirahat setelah acara yang menampilkan Ibu Negara Michelle Obama dan Nyonya Peng Liyuan, Ibu Negara Republik Rakyat Tiongkok, di pameran Panda Raksasa di Kebun Binatang Nasional Smithsonian di Washington, DC pada 25 September 2015. Foto: AFP
Banyak juga yang menyalahkan pihak kebun binatang atas kematian pasangan Ya Ya, Le Le, dan tuduhan beredar di dunia maya – meskipun tidak ada bukti – bahwa penjaga kebun binatang telah menikam beruang tersebut dan menjual bola matanya.
Pihak kebun binatang dengan tegas menolak apa yang dikatakannya sebagai “informasi yang salah”. Asosiasi Kebun Zoologi Tiongkok juga mendukung para penjaga kebun binatang, dengan mengatakan dalam pernyataan bersama bahwa beruang di kebun binatang Memphis telah menerima “perawatan yang sangat baik.”
Namun hal itu tidak banyak meredakan kemarahan kaum nasionalis.
Global Times yang terhubung dengan pemerintah Tiongkok, corong Partai Komunis yang berkuasa, menghubungkan kontroversi mengenai Ya Ya dengan ketegangan geopolitik AS-Tiongkok.
Panda raksasa tidak lagi dianggap ‘terancam punah’ di Tiongkok, kata para pejabat
“Jika hal ini tidak terjadi pada saat Washington sedang mengintensifkan pembendungan dan penindasan terhadap Tiongkok, masalah ini tidak akan menimbulkan kehebohan seperti itu,” katanya dalam editorial pada bulan Maret.
Di tengah ketegangan hubungan antara dua negara dengan ekonomi terbesar terkait isu-isu seperti Taiwan, para pengamat AS mengatakan pemerintah Tiongkok tampaknya ingin memaafkan dan mendorong sentimen anti-Amerika.
“Informasi yang salah seputar perlakuan terhadap panda adalah contoh cara mudah untuk mengobarkan api tersebut,” Isaac Stone Fish, kepala eksekutif perusahaan data Strategy Risks yang berfokus pada Tiongkok, mengatakan kepada Agence France-Presse.
Berita palsu? Bagaimana cara memeriksa bias Anda sebelum membagikan berita di media sosial
Informasi yang salah tidak hanya menimbulkan ketidakpercayaan terhadap Amerika Serikat di Tiongkok tetapi juga memicu seruan kuat untuk menghentikan pertukaran panda, yang berpotensi menutup apa yang disebut DFRLab sebagai salah satu dari sedikit jalur kerja sama antara kedua negara.
Selain di Washington dan Memphis, kebun binatang di San Diego dan Atlanta juga telah kembali atau akan mengembalikan panda mereka ke Tiongkok pada tahun depan. Tanpa perpanjangan perjanjian pinjaman dari Tiongkok, kebun binatang di AS menghadapi kemungkinan tidak ada lagi panda untuk pertama kalinya dalam 50 tahun.
“Kampanye (misinformasi) ini sangat menyedihkan mengingat ‘diplomasi panda’ sebelumnya memainkan peran penting dalam membantu membina hubungan positif antara Tiongkok dan Barat,” Darren Linvill, seorang profesor di Universitas Clemson, mengatakan kepada Agence France- Tekan.
Ia menambahkan, hal ini merupakan “tanda buruk dari kondisi hubungan antar negara saat ini.”