Keputusan untuk melarang kunjungan angkatan laut terjadi hanya beberapa minggu setelah Huawei Technologies Co. dari Tiongkok dan kontraktor China Harbour Engineering mencapai kesepakatan dengan pemerintah Kepulauan Solomon untuk membangun 161 menara telekomunikasi seluler untuk negara tersebut.

Bank Ekspor-Impor Tiongkok yang didukung negara akan memberikan pinjaman sebesar 448,9 juta yuan (US$65 juta) selama 20 tahun dengan bunga 1 persen, kata pemerintah Kepulauan Solomon dalam sebuah pernyataan awal bulan ini.

Sebanyak 48 menara pertama harus selesai pada tahun depan sebelum negara tersebut menjadi tuan rumah Pacific Games 2023 untuk pertama kalinya pada bulan November.

Perjanjian pinjaman telekomunikasi, yang diikuti dengan larangan kapal angkatan laut, kemungkinan akan menyalakan kembali ketakutan Barat mengenai posisi mereka di Pasifik Selatan dan meningkatnya peran Tiongkok, kata beberapa analis.

Carl Thayer, profesor emeritus di Universitas New South Wales di Australia, mengatakan larangan kapal mungkin menunjukkan bahwa Sogavare sudah bosan dengan tekanan AS atas perjanjian keamanannya dengan Tiongkok pada bulan April.

“Spekulasinya adalah para pejabat AS mengikuti dengan sangat hati-hati penerapan perjanjian keamanan ini… dan Sogavare sangat sensitif terhadap hal itu,” katanya.

AS dan Australia marah pada bulan April ketika Tiongkok menandatangani perjanjian pakta keamanan dengan Kepulauan Solomon, mengatakan hal itu akan mengganggu stabilitas kawasan. Kesepakatan itu terjadi hampir tiga tahun setelah negara kepulauan Pasifik itu mengalihkan pengakuan diplomatik dari Taiwan hingga Tiongkok.

Pasifik Selatan telah lama memiliki kepentingan strategis bagi AS, yang memiliki wilayah di kawasan seperti Guam, dan Perjanjian Asosiasi Bebas dengan Mikronesia, Kepulauan Marshall, dan Palau.

Namun, setelah berakhirnya Perang Dunia II, pemerintahan AS berturut-turut mengabaikan Pasifik Selatan, menyerahkan bantuan dan investasi kepada sekutu regionalnya, Canberra dan Wellington. Namun hal itu mulai berubah seiring dengan berkembangnya pengaruh Tiongkok.

Sebuah pijakan di Kepulauan Solomon akan memungkinkan Tiongkok untuk mengontrol jalur pelayaran dan “memotong” sekutu AS di Pasifik Selatan, kata Malcolm Davis, analis strategi pertahanan senior pada Australian Strategic Policy Institute di Canberra.

Dia mengatakan kesepakatan telekomunikasi tersebut mewakili “pergeseran geopolitik” yang berarti Kepulauan Solomon di bawah Sogavare “sejajar dengan Beijing dalam segala hal”.

Kontrak telekomunikasi ini merupakan “seruan untuk mengingatkan AS dan Australia”, yang telah mengabaikan peran mereka di Pasifik Selatan dengan tidak memberikan apa yang sebenarnya mereka inginkan kepada negara-negara kepulauan tersebut, kata Thayer.

“Kepulauan Solomon menginginkan bantuan Australia pada proyek-proyek yang diidentifikasi oleh Kepulauan Solomon selama 10 tahun,” kata Thayer. Canberra telah memperlakukan beberapa negara kepulauan seperti “pion”, tambahnya.

Australia sedang berusaha meningkatkan bantuan di Pasifik Selatan, namun karena undang-undang dalam negeri, Australia tidak bisa “terbang dengan koper penuh uang” seperti yang dilakukan Tiongkok, kata Davis.

Pada bulan Juli, Wakil Presiden AS Kamala Harris mengumumkan komitmen baru bagi Pasifik Selatan untuk melawan pengaruh Tiongkok. Dana tersebut mencakup pembangunan kedutaan baru dan dana sebesar US$60 juta per tahun untuk proyek-proyek seperti ketahanan iklim dan konservasi laut.

Menara telekomunikasi ini akan membantu Kepulauan Solomon memperluas jangkauan internetnya, kata Austin Strange, asisten profesor politik dan administrasi publik di Universitas Hong Kong.

“Seperti banyak negara berkembang, termasuk negara kepulauan kecil lainnya di Oseania, Kepulauan Solomon memiliki infrastruktur telekomunikasi dan digital lainnya yang buruk,” kata Strange.

Kedutaan Besar Tiongkok di Kepulauan Solomon mengatakan infrastruktur “tertinggal” dan merupakan “hambatan” bagi pembangunan sosial negara tersebut.

01:59

Kesepakatan keamanan yang diusulkan Tiongkok dengan kepulauan Pasifik gagal ketika Wang Yi melakukan tur ke wilayah tersebut

Kesepakatan keamanan yang diusulkan Tiongkok dengan kepulauan Pasifik gagal ketika Wang Yi melakukan tur ke wilayah tersebut

Menjadi tuan rumah Pacific Games tahun depan akan memberikan insentif ekstra kepada pemerintah untuk menyelesaikan menara tersebut, kata Strange.

“Proyek-proyek tersebut juga memungkinkan pemerintah negara tuan rumah untuk menunjukkan secara jelas dan nyata kepada konstituennya bahwa mereka dapat menyediakan infrastruktur modern,” katanya.

“Para pemimpin mempunyai insentif untuk melaksanakan proyek-proyek nasional ini menjelang peristiwa-peristiwa penting secara politik di dalam dan luar negeri.”

Pemerintah Kepulauan Solomon mengatakan menara telekomunikasi baru akan menghasilkan pendapatan yang cukup untuk membayar kembali pokok pinjaman dan bunga Tiongkok.