Awak astronot Tiongkok termuda yang pernah mendarat di stasiun luar angkasa Tiongkok bulan lalu. Usia rata-rata mereka adalah 38 tahun. Hal ini membuka jalan bagi generasi astronot baru untuk memajukan ambisi luar angkasa negara tersebut di masa depan.
Pesawat luar angkasa Shenzhou-17, atau “Kapal Ilahi”, dan tiga penumpangnya lepas landas dengan roket Long March-2F dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di barat laut Tiongkok.
Memimpin misi enam bulan tersebut adalah mantan pilot angkatan udara Tang Hongbo, 48, yang melakukan misi berawak pertama ke stasiun luar angkasa Tiangong pada tahun 2021.
Dari materi gelap hingga lubang hitam, jelajahi sisi gelap misterius galaksi Bima Sakti
Kembalinya dia ke Tiangong – yang berarti “Istana Surgawi” dalam bahasa Tiongkok – juga memecahkan rekor interval terpendek antara dua misi penerbangan luar angkasa yang dilakukan oleh astronot Tiongkok. Interval pendek Tang antar misi menunjukkan rotasi astronot yang lebih cepat di tahun-tahun mendatang.
Tang mengatakan dia “bermimpi untuk kembali ke luar angkasa” selama dua tahun terakhir, dan menambahkan bahwa stasiun luar angkasa telah menjadi rumahnya.
Tiangong merupakan stasiun luar angkasa permanen baru Tiongkok dan telah beroperasi penuh sejak Desember 2022 (lihat grafik di bawah).
Awak Shenzhou-17 akan melanjutkan pekerjaan kru sebelumnya, yang melakukan 70 eksperimen di bidang kedokteran luar angkasa, bioteknologi, ekologi, fisika fluida, ilmu material, dan lain-lain. Pemeliharaan stasiun juga menjadi prioritas.
“Sebagai seorang komandan, saya dapat merasakan bahwa ada tanggung jawab besar di pundak saya,” kata Tang.
Tang, yang merupakan angkatan kedua astronot Tiongkok pada tahun 2010, harus menunggu lebih dari satu dekade sebelum ia terpilih untuk penerbangan luar angkasa perdananya pada tahun 2021.
Kehidupan di Mars? Penjelajah NASA mengungkap bukti baru adanya molekul organik di planet merah
Sebaliknya, rekannya yang merupakan awak Shenzhou-17, Tang Shengjie, 33, dan Jiang Xinlin, 35, keduanya melakukan perjalanan ke luar angkasa untuk pertama kalinya, bergabung dengan angkatan ketiga astronot Tiongkok pada September 2020.
Proses seleksi astronot angkatan keempat telah dimulai, mencari kandidat dengan gelar doktor di berbagai disiplin ilmu seperti biologi, fisika dan astronomi. Ini juga membuka proses bagi pelamar dari Hong Kong dan Makau untuk pertama kalinya.
Astronot angkatan pertama dan kedua semuanya adalah mantan pilot angkatan udara, seperti Tang, yang bergabung dengan Tentara Pembebasan Rakyat pada tahun 1995.
Reuters dan staf penulis