Berdasarkan standar saat ini, Tiongkok sedang membangun terowongan jalan raya terpanjang di dunia – sebuah proyek yang akan melintasi salah satu pegunungan terpanjang di dunia dan membuka jalur baru untuk pertukaran antara wilayah otonomi Xinjiang Uighur di negara tersebut dan Asia Tengah, yang menurut para ahli merupakan hal yang semakin menentukan. kawasan perdagangan luar negeri.

Terowongan Tianshan Shengli, yang merupakan bagian penting dari Jalan Tol Urumqi-Yuli, akan berfungsi sebagai penghubung transportasi penting antara bagian selatan dan utara wilayah tersebut, kata media pemerintah.

Ketika dibuka untuk lalu lintas pada akhir Oktober 2025, waktu perjalanan melalui Pegunungan Tianshan akan berkurang menjadi sekitar 20 menit, dan perjalanan dari ibu kota Urumqi ke Korla, dua kota terpadat di kawasan ini, akan dipersingkat dari lebih dari tujuh jam menjadi lebih dari tujuh jam. sekitar tiga jam.

Terowongan tersebut, yang diperkirakan memiliki panjang total 22,1 km (13,7 mil) setelah selesai, merupakan terowongan terpanjang yang saat ini sedang dibangun.

“Penyelesaian proyek ini tentu akan menguntungkan perdagangan dan pertumbuhan ekonomi di wilayah tertinggal di Xinjiang,” kata Xu Tianchen, ekonom The Economist Intelligence Unit.

Ketika Tiongkok membangun hubungan diplomatik dan ekonomi yang lebih erat dengan Asia Tengah, kawasan ini akan menjadi titik tumpu yang semakin penting baik sebagai pasar akhir maupun titik transit, tambah Xu, dengan kemungkinan lebih banyak pembangunan infrastruktur yang berupaya meningkatkan konektivitas, termasuk pembangunan infrastruktur. Kereta api Tiongkok-Kyrgyzstan-Uzbekistan.

Namun langkah-langkah tersebut ditentang dalam 10 bulan pertama tahun ini, karena perdagangan luar negeri di wilayah tersebut mencapai rekor tertinggi sebesar 287 miliar yuan (US$40,5 miliar) menurut bea cukai Urumqi, naik hampir 50 persen dari tahun sebelumnya dan melampaui nilai kumulatif. total untuk tahun 2022 pada bulan September.

Tiongkok juga berupaya memanfaatkan keunggulan geografis Xinjiang – terutama perbatasannya dengan delapan negara, termasuk Rusia, Mongolia, Kazakhstan, Kyrgyzstan, Tajikistan, dan Pakistan, yang semuanya merupakan inti dari Inisiatif Satu Sabuk Satu Jalan Tiongkok.

Peningkatan jaringan transportasi akan memperkuat hubungan infrastruktur Xinjiang yang lebih luas dengan Asia Tengah, kata Peng Peng, ketua eksekutif Masyarakat Reformasi Guangdong, sebuah wadah pemikir yang terhubung dengan pemerintah provinsi.

“Sudah ada banyak jalur kereta api, jalan raya dan penerbangan, sementara pertukaran budaya seperti wisata kelompok dan perjalanan mandiri relatif langka. Jalur baru ini dapat mendiversifikasi metode perdagangan dan bahkan memperluas pertukaran budaya dan pariwisata lebih lanjut,” kata Peng.

Xinjiang juga mengumumkan rencana pembangunan pusat perdagangan bebas baru pada awal bulan ini, yang menunjukkan ambisi Beijing untuk meningkatkan pengaruh ekonominya.

Skema percontohan akan diterapkan di tiga bagian wilayah tersebut – Kashgar, Khorgos dan Urumqi – dan mungkin memerlukan waktu hingga lima tahun sebelum Xinjiang secara resmi menjadi zona perdagangan bebas, menurut pemberitahuan yang diposting di situs web Dewan Negara. kabinet Tiongkok.