Bukti semakin banyak mengenai kekayaan molekul organik – yang merupakan indikator potensial kehidupan – di Mars, dengan temuan baru dari wahana penjelajah Perseverance milik NASA yang menunjukkan adanya keragaman molekul organik di bebatuan di lokasi di mana terdapat sebuah danau di masa lalu.
Bukti terbaru berasal dari instrumen bernama SHERLOC yang dipasang pada lengan robot penjelajah roda enam yang memungkinkan pemetaan dan analisis molekul organik secara mendetail. Para peneliti melaporkan temuan SHERLOC dari 10 tempat pada dua formasi geologi di dasar kawah Jezero.
Mereka memperoleh bukti yang menunjukkan adanya molekul organik dalam beberapa sampel batuan, termasuk beberapa yang dikumpulkan untuk kemungkinan dikembalikan ke Bumi untuk analisis di masa depan. Para peneliti mencatat bahwa bukti adanya molekul semacam itu bukanlah bukti adanya kehidupan di masa lalu atau sekarang di Mars, dan bahwa proses non-biologis tetap menjadi penjelasan yang lebih mungkin.
Para ilmuwan menemukan bahwa alam semesta dibanjiri gelombang gravitasi, seperti yang diperkirakan oleh Albert Einstein
“Organik adalah bahan penyusun molekuler kehidupan seperti yang kita kenal, tetapi juga dapat terbentuk dari proses geologis yang tidak berhubungan langsung dengan kehidupan. Kami melihat berbagai sinyal yang tampak bervariasi di seluruh formasi dasar kawah dan mineral yang terkait dengannya,” kata ahli astrobiologi Sunanda Sharma dari Jet Propulsion Laboratory NASA di California, penulis utama penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature.
Perseverance, dalam misi mencari bukti kehidupan purba di Mars dan mengumpulkan sampel batuan dan tanah untuk kemungkinan dikembalikan ke Bumi, mendarat pada Februari 2021 di kawah Jezero, sebuah area di belahan bumi utara planet yang pernah dibanjiri air dan rumah. ke cekungan danau kuno.
Mars tidak selalu menjadi tempat yang tidak ramah seperti sekarang, dengan air cair di permukaannya di masa lalu. Para ilmuwan menduga bahwa kehidupan mikroba pernah hidup di kawah Jezero. Mereka percaya saluran sungai meluap ke dinding kawah dan menciptakan danau lebih dari 3,5 miliar tahun yang lalu.
Singkapan batu yang tinggi, dengan endapan sedimen berlapis di kejauhan, menandai sisa delta sungai kuno yang telah lama hilang di Kawah Jezero dalam gambar tak bertanggal yang diambil oleh penjelajah Mars milik NASA, Perseverance. Foto: NASA/JPL-Caltech/Handout melalui Reuters
Sinyal molekul organik terdeteksi di 10 tempat yang SHERLOC – kependekan dari Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals – dipelajari di dasar kawah. Batuan tersebut merupakan batuan beku – terbentuk secara vulkanik.
SHERLOC menggunakan kamera, laser, dan instrumen yang disebut spektrometer yang menganalisis panjang gelombang cahaya untuk mencari molekul organik yang mungkin merupakan tanda-tanda kehidupan mikroba di masa lalu. Bergabung dengan tema Sherlock Holmes, SHERLOC dibantu oleh WATSON, kamera berwarna untuk mendapatkan gambar close-up butiran batuan dan tekstur permukaan.
Para peneliti tidak mengetahui senyawa organik spesifik yang dideteksi SHERLOC, namun memiliki beberapa petunjuk. Rekan penulis studi, Ryan Roppel, seorang mahasiswa pascasarjana bidang kimia di Universitas Pittsburgh, mengatakan tanda kimia tersebut bisa berasal dari senyawa seperti benzena atau naftalena.
Sebutkan 5 lapisan atmosfer bumi? Memahami sifat-sifatnya dapat berguna untuk kehidupan sehari-hari
“Di Bumi, zat ini banyak terdapat pada minyak mentah, yang berasal dari biotik, namun kita juga dapat membentuknya secara sintetis melalui berbagai reaksi kimia,” kata Roppel.
“Konsentrasi yang kami deteksi umumnya rendah, namun kami telah mengamati sinyal yang terkait dengan bahan organik di hampir setiap batuan yang kami sampel,” tambah Roppel.
Roppel mengatakan para peneliti tidak dapat mengesampingkan bahwa sumber anorganik – logam – mungkin bertanggung jawab atas beberapa sinyal yang menunjukkan adanya molekul organik.
Tanda-tanda molekul organik pertama kali terdeteksi di Mars pada tahun 2015 oleh penjelajah berbeda yang disebut Curiosity, diikuti oleh lebih banyak bukti pada tahun-tahun berikutnya. Dengan kini Perseverance mendeteksi kemungkinan tanda-tanda molekul organik, semakin banyak bukti yang terkumpul bahwa molekul organik mungkin relatif umum di Mars, meskipun pada tingkat yang rendah.
Para ilmuwan menemukan air di dalam manik-manik kaca di bulan, yang telah lama diyakini kering
Para peneliti tetap berhati-hati dengan temuan ini.
“Ada mekanisme biotik dan abiotik yang dapat membentuk molekul organik. Debu antarplanet, jatuhnya meteorit, atau interaksi air-batuan dapat menghasilkan bahan organik secara abiotik,” kata Roppel. “Di sisi lain, kehidupan purba juga dapat menghasilkan bahan organik ini, tetapi ini umumnya merupakan hipotesis pilihan terakhir. Kita perlu mengesampingkan semua mekanisme abiotik sebelum kita sampai pada kesimpulan bahwa molekul organik apa pun adalah tanda kehidupan.”