Pertama kali Nicole Leung Wai-laam tertarik pada bola basket adalah ketika seorang guru menunjukkan video tim sekolah kepada kelasnya. Pemain yang kini berusia 16 tahun itu ingat bahwa ia terinspirasi oleh “kepercayaan diri yang mereka miliki saat bermain”.
Dia mulai mempelajari olahraga ini pada usia sembilan tahun dan kini menjadi kapten tim sekolahnya di United Christian College.
Karir basketnya bahkan membawanya ke kompetisi di luar negeri: tahun lalu, ia mengikuti turnamen Piala Asia 3×3 FIBA U17 di Kuala Lumpur. Pada bulan April, timnya memenangkan kompetisi bola basket 3×3 Antar Sekolah Zurich Insurance Hong Kong.
Namun pemain bola basket pemula ini memiliki tujuan yang lebih besar lagi.
Pemain bola basket profesional wanita pertama di Hong Kong menembak bintang
Dia ingin bermain secara profesional di Asosiasi Bola Basket Nasional Wanita AS (WNBA). Namun tidak mudah untuk bergabung dengan salah satu liga bola basket profesional paling bergengsi di dunia – terutama jika Nicole berada di belahan dunia lain, yaitu Hong Kong.
Dia menyadari bahwa bergabung dengan sekolah Amerika adalah cara terbaik untuk memulainya.
Ketika remaja tersebut dibina oleh The Woodward School di AS dan ditawari tempat di tim bola basket sekolah, dia melihat peluang untuk mencapai tujuannya.
“Perubahannya akan sulit,” katanya, “tapi saya menantikannya.”
Dengan harapan besar, anak muda ini berangkat ke AS pada bulan Juni untuk mempersiapkan babak baru ini.
Namun transisi ini akan memaksa Nicole mengubah cara dia bermain. “Saya bertemu dengan siswa dari berbagai sekolah di AS (dan)… mereka bilang saya tidak bisa bermain dengan mereka karena saya terlalu lembut,” katanya.
“Itu semua ada dalam budaya,” jelasnya. “Mereka bermain dengan penuh percaya diri. Saya berharap suatu hari nanti saya bisa mempelajari kepercayaan diri itu.”
Menurut remaja tersebut, gaya bermain bola basket Hong Kong sangat berbeda dengan di Amerika. Dia mencatat bahwa yang pertama fokus pada permainan tim dan mendistribusikan bola secara merata, namun di AS, kecenderungannya adalah sebagian besar permainan dilakukan melalui pemain bintang.
Bola basket Hong Kong menjelaskan mengapa atlet kota itu perlu berlatih di luar negeri
Namun bukan hanya gaya permainannya yang perlu disesuaikan dengan lingkungan baru.
“Di Hong Kong, (saya) salah satu pemain yang bertubuh tinggi, (tapi) di AS, mereka cukup tinggi, jadi saya harus beradaptasi,” jelasnya.
Dengan tinggi lima kaki sembilan, posisi Nicole saat ini adalah sebagai center, yang membutuhkan tinggi badan, kemampuan melompat, dan keterampilan bertahan. Namun di AS, ia berharap untuk beralih bermain di sayap sebagai penjaga, sebuah posisi yang biasanya diperuntukkan bagi pemain pendek yang menjadi pilihan ofensif tim.
Nicole juga harus menyeimbangkan gaya hidup pelajar-atlet. Sebagai seorang yang memproklamirkan dirinya sebagai “siswa nakal”, dia telah menghabiskan banyak waktu belajar untuk memenuhi persyaratan sekolahnya.
“Ini sulit,” akunya, karena sebagian besar waktunya dihabiskan untuk merevisi, berlatih, dan bermain bola basket. “Karena jadwal saya yang padat, saya tidak bisa berkumpul dengan keluarga sebanyak yang (saya) inginkan”.
Nicole Leung tahu bahwa pindah ke AS untuk bersekolah akan menjadi tantangan baru. Foto: Edmond So
Meskipun menjalani masa-masa yang melelahkan, remaja ini berterima kasih kepada rekan satu timnya, yang ia anggap sebagai teman terdekatnya, dan pelatihnya, William Lo, yang menginspirasinya untuk mengejar karir di bidang bola basket profesional.
“Dia benar-benar mendorong saya,” kata Nicole, yang merupakan bagian dari tim bola basket di Strive Fitness, di mana Lo menjabat sebagai direktur pelaksananya.
Rutinitas pengkondisian dan penguatannya, dipadukan dengan latihan dan pertandingan yang menantang, memungkinkan anak muda ini berkembang menjadi pemain seperti sekarang ini.
Faktanya, cara dia bermain di tim Lo itulah yang menarik minat AS.
Perenang bintang Hong Kong Siobhan Haughey berbagi rahasia kesuksesan Olimpiadenya
Menurut Lo, Nicole akan mendapatkan pelatihan yang lebih personal di The Woodward School: “Ini adalah sekolah kecil di mana dia bisa mendapatkan banyak perhatian di dalam dan di luar lapangan.”
Hanya sedikit pemain bola basket wanita dari Hong Kong yang berhasil mencapai jalur profesional, dan Nicole berharap lebih banyak gadis seperti dia dapat memiliki kesempatan untuk maju dalam olahraga ini.
“Harus ada lebih banyak program dan sumber daya,” atlet remaja ini menekankan. “Pemain wanita berhak mendapatkan rasa hormat yang sama (seperti pemain pria)… Kami harus memiliki sumber daya yang sama dengan pria.”