Menurut perkiraan terbaru, populasi paus abu-abu di sepanjang Pantai Barat AS menunjukkan penurunan selama satu tahun lagi, namun para ilmuwan mengatakan ada beberapa tanda positif bagi paus yang sebelumnya terancam punah tersebut.
Populasi paus abu-abu Pasifik utara bagian timur telah menurun sejak mencapai puncaknya pada tahun 2016 dengan perkiraan 26.960 paus. Tahun ini, para ilmuwan memperkirakan ada 14.526 paus. Perkiraan tersebut didasarkan pada jumlah paus yang bermigrasi di lepas pantai California Tengah dan analisis statistik.
Pada tahun 2019, Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) menyatakan kematian populasi sebagai “peristiwa kematian yang tidak biasa.” Meskipun penyebabnya belum jelas, para peneliti berteori bahwa penurunan ini sebagian disebabkan oleh perubahan sumber makanan di Kutub Utara, tempat paus menghabiskan musim panas.
Para penonton yang gembira melihat ikan paus di perairan timur Hong Kong
Tiga paus abu-abu mati yang ditemukan di sepanjang pantai Washington bulan lalu menunjukkan tanda-tanda kekurangan gizi, menurut Cascadia Research Collective.
Ada tanda-tanda harapan bagi spesies pemberani ini, yang bermigrasi sekitar 16.093 km antara Arktik dan Meksiko. Di musim dingin, ketika paus menghabiskan waktunya di laguna, para ilmuwan menghitung lebih banyak ibu yang memiliki anak pada tahun 2023 dibandingkan lima tahun terakhir.
Para peneliti juga mengamati bahwa kondisi tubuh mereka telah membaik dan lebih sedikit paus abu-abu mati yang terdampar di Meksiko dan sepanjang Pantai Barat sejak tahun 2019.
Seorang operator perahu memelihara paus abu-abu di Laguna Ojo de Liebre, Negara Bagian Baja California Sur, Meksiko pada 3 Maret 2015. Paus abu-abu Pasifik telah dilindungi sejak tahun 1947 dan menjadi pusat industri wisata paus yang sedang berkembang. Foto: AFP/Getty Images/TNS
Semua tanda-tanda ini membuat para peneliti percaya “peristiwa kematian paus abu-abu mungkin melambat,” kata profesor Jorge Urbán Ramírez dari Autonomous University of Baja California Sur, yang mempelajari spesies tersebut.
Direktur Divisi Mamalia dan Penyu Laut NOAA David Weller mengatakan pemerintah akan terus mengawasi paus tersebut. “Kami ingin menangkap tanda atau sinyal perubahan positif dalam tren yang dialami masyarakat akhir-akhir ini.”
Paus abu-abu Pasifik utara bagian timur dianggap sebagai kisah sukses konservasi karena populasinya terus bertambah setelah dilindungi berdasarkan Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut pada tahun 1972. Mereka hampir punah pada tahun 1950-an karena perburuan komersial. Pada tahun 1964, spesies ini berjumlah 13.426.
Paus abu-abu mempelajari strategi mencari makan yang berani selama migrasi besar-besaran di Arktik
Para peneliti mengatakan sekelompok kecil paus abu-abu yang singgah di Puget Sound dalam migrasi tahunan mereka, yang dikenal sebagai “the Sounders,” diketahui mengajari diri mereka sendiri cara memakan udang hantu yang bersembunyi di dataran lumpur, sering kali di perairan dangkal dekat pantai.
Paus abu-abu Pasifik utara bagian timur dikeluarkan dari daftar spesies yang terancam punah pada tahun 1994. Sejak itu, fluktuasi besar serupa dalam populasi paus ini telah terjadi sebelumnya dan spesies tersebut telah pulih dari jumlah yang sama.